Needham en 1750 (Nouvelles observations microscopiques), était
une hypothèse sans fondements, une « invention » qui ne permet pas
de comprendre comment des êtres vivants peuvent naître et se
reproduire à partir de la matière inerte.
Les anguilles du blé cornu et les cultures d’animalcules, s’engendrant dans un bouillon de viandes, que Needham croyait justement produites par la force expansive de la matière, étaient en
réalité des produits de germes préexistants, qui s’étaient introduits dans les cultures organiques par différents moyens (air, eau
etc.), en les contaminant. La thèse épigéniste semblait ébranlée et
le matérialisme de Diderot pouvait entrer en crise. Il n’en alla pas
ainsi. Diderot reste campé sur ses positions, fait encore confiance
aux présupposés théoriques de Needham dans les Éléments, à travers la relecture des arguments qu’en donne l’abbé de Pise,
Felice Fontana (1730-1805), avec ses analyses des prétendues
« anguilles » du grain niellé et du « grain cornu »
92
. Pour Diderot,
il s’agit non pas de véritables « animaux » – comme le prétendait
Fontana – mais plutôt d’êtres intermédiaires, qui représentent le
stade du passage (temporel justement) du végétal à l’animal.
Les travaux de Spallanzani eurent également le mérite de
balayer le terrain de recherche sur le problème de la génération,
en faisant l’économie de tant de discussions oisives sur la nature
de la matière et de l’esprit. Le Saggio marque cette étape fondamentale: laisser libre cours à un genre nouveau de phénoménisme
(infra, 4.2), qui se passe bien des grands systèmes et prétend circonscrire soigneusement son domaine d’observation des faits,
sans se soucier des « essences » des organismes. Les Éléments
semblent mettre à profit cette perspective méthodologique
ouverte. La thèse explicite de départ est descriptive: « classer les
êtres » ou bien, suivant la lecture du manuscrit SP, «commencer
par classer les êtres »:
C Il faut classer les êtres depuis la molécule inerte, s’il en est, jusqu’à la molécule vivante, à l’animal-plante, à l’animal-microscopique, à l’animal, à l’homme […]. La manière de classer les
êtres avec exactitude ne peut donc être que le fruit des travaux
successifs d’un grand nombre de naturalistes : elle sera pénible
92 Infra, Partie I, chap. 1, pp. 112 ss. : «Végeto-animal ».
C SP: ETRES. Il faut commencer par classer les êtres.
54
INTRODUCTION
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une hypothèse sans fondements, une « invention » qui ne permet pas
de comprendre comment des êtres vivants peuvent naître et se
reproduire à partir de la matière inerte.
Les anguilles du blé cornu et les cultures d’animalcules, s’engendrant dans un bouillon de viandes, que Needham croyait justement produites par la force expansive de la matière, étaient en
réalité des produits de germes préexistants, qui s’étaient introduits dans les cultures organiques par différents moyens (air, eau
etc.), en les contaminant. La thèse épigéniste semblait ébranlée et
le matérialisme de Diderot pouvait entrer en crise. Il n’en alla pas
ainsi. Diderot reste campé sur ses positions, fait encore confiance
aux présupposés théoriques de Needham dans les Éléments, à travers la relecture des arguments qu’en donne l’abbé de Pise,
Felice Fontana (1730-1805), avec ses analyses des prétendues
« anguilles » du grain niellé et du « grain cornu »
92
. Pour Diderot,
il s’agit non pas de véritables « animaux » – comme le prétendait
Fontana – mais plutôt d’êtres intermédiaires, qui représentent le
stade du passage (temporel justement) du végétal à l’animal.
Les travaux de Spallanzani eurent également le mérite de
balayer le terrain de recherche sur le problème de la génération,
en faisant l’économie de tant de discussions oisives sur la nature
de la matière et de l’esprit. Le Saggio marque cette étape fondamentale: laisser libre cours à un genre nouveau de phénoménisme
(infra, 4.2), qui se passe bien des grands systèmes et prétend circonscrire soigneusement son domaine d’observation des faits,
sans se soucier des « essences » des organismes. Les Éléments
semblent mettre à profit cette perspective méthodologique
ouverte. La thèse explicite de départ est descriptive: « classer les
êtres » ou bien, suivant la lecture du manuscrit SP, «commencer
par classer les êtres »:
C Il faut classer les êtres depuis la molécule inerte, s’il en est, jusqu’à la molécule vivante, à l’animal-plante, à l’animal-microscopique, à l’animal, à l’homme […]. La manière de classer les
êtres avec exactitude ne peut donc être que le fruit des travaux
successifs d’un grand nombre de naturalistes : elle sera pénible
92 Infra, Partie I, chap. 1, pp. 112 ss. : «Végeto-animal ».
C SP: ETRES. Il faut commencer par classer les êtres.
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