chapitre 22 La « descendance avec modification » : l’évolution selon Darwin 527
en 1831. Peu après, le professeur Henslow l’a recommandé au
capitaine Robert Fitz-Roy, qui se préparait à faire le tour du
monde en mission de reconnaissance cartographique à bord
du navire Beagle. Darwin paierait son voyage et ferait la conversation au jeune capitaine. Ce dernier accepta Darwin pour ses
connaissances de naturaliste, bien sûr, mais aussi parce qu’ils
étaient tous deux de la même classe sociale et presque du
même âge.
Le voyage du Beagle
Darwin n’avait que 22 ans lorsque le Beagle a levé l’ancre et
quitté la Grande-Bretagne en décembre 1831. L’expédition
avait pour mission principale de cartographier les régions
encore mal connues du littoral de l’Amérique du Sud. Le
navire a ainsi contourné le continent et, pendant que l’équipage faisait des relevés, Darwin débarquait. Il se consacrait à
l’observation et à la collecte de milliers de spécimens de
Végétaux et d’Animaux. Durant ses excursions, il prenait des
notes sur les caractéristiques qui les rendaient si bien adaptés
à des milieux aussi différents que la luxuriante jungle brésilienne, les vastes prairies de la pampa argentine et les sommets vertigineux de la cordillère des Andes.
Darwin a constaté que les espèces végétales et animales
des régions tempérées d’Amérique du Sud étaient plus proches
des espèces des régions tropicales de ce continent que des
espèces des régions tempérées d’Europe. Qui plus est, les fossiles
qu’il avait découverts au cours de cette partie du voyage différaient des espèces vivantes, et leur origine sud-américaine
transparaissait en raison de leur ressemblance avec les organismes de ce continent.
Darwin a également consacré une bonne partie de son
temps à réfléchir sur la géologie. Entre ses accès de mal de
mer, il a lu les Principes de géologie de Lyell à bord du Beagle.
Il a même fait l’expérience d’un changement géologique
lorsqu’un violent tremblement de terre a frappé la côte du
Chili, ce qui lui a permis d’observer directement que le séisme
avait haussé la côte de quelques mètres. Par ailleurs, en découvrant des fossiles d’organismes marins dans les hauteurs des
Andes, Darwin a déduit que les roches renfermant ces fossiles
s’étaient retrouvées là à la suite de plusieurs tremblements de
terre semblables à celui qu’il venait d’observer. Ces observations confirmaient les propos de Lyell : les preuves physiques
n’appuyaient pas l’idée selon laquelle la Terre était âgée d’à
peine quelques milliers d’années.
L’intérêt de Darwin pour la distribution géographique des
espèces a été comblé par sa visite des Galápagos, un archipel
volcanique d’origine relativement récente situé à environ
960 km à l’ouest du littoral sud-américain, à la latitude de
l’équateur (figure 22.5). Darwin s’est étonné des singularités
de la faune des Galápagos. Parmi les Oiseaux qu’il a observés
figurent les divers types de géospizes (autrefois appelés pinsons) mentionnés au chapitre 1, ainsi que plusieurs sortes
d’oiseaux moqueurs. Quoique semblables, ces derniers semblaient appartenir à des espèces distinctes, certaines propres
à une île, tandis que d’autres s’étaient établies sur deux ou
plusieurs îles rapprochées. Mais Darwin n’a saisi l’importance
de ses observations qu’à son retour en Angleterre, en 1836,
après avoir étudié en profondeur ses collections de spécimens.
Il a alors compris que la plupart des espèces des Galápagos
n’existaient nulle part ailleurs, même si elles ressemblaient à
d’autres espèces présentes sur le continent sud-américain.
Darwin posa l’hypothèse d’une colonisation de l’archipel par
des organismes qui s’étaient écartés du continent et qui, avec
le temps, avaient donné naissance à de nouvelles espèces sur
les diverses îles où ils s’étaient établis.
L’adaptation, concept fondamental
dans la pensée de Darwin
Durant son voyage sur le Beagle, Darwin a observé de nombreux exemples d’adaptations, c’est-à-dire de caractéristiques
héréditaires qui améliorent les chances de survie et de reproduction des organismes dans un environnement particulier.
m Figure 22.5 Le voyage du Beagle.
OCÉAN
PACIFIQUE
Île Pinta
Île Genovesa
Îles
Galápagos
Équateur
Île Marchena
Île
Fernandina
Île Pinzón
Île
Santa
Fé
Île
San
Cristóbal
Île Floreana
Île Isabela
Île
Santa
Cruz
Îles
Daphne
Île Santiago
Île Española
(Hood)
0
40
20
Kilomètres
OCÉAN
ATLANTIQUE
OCÉAN
PACIFIQUE
AMÉRIQUE
DU NORD
Darwin, après
son retour
en1840
AMÉRIQUE
DU SUD
Angleterre
Cordi llère des
Ande s
Cap Horn
Cap de
Bonne-Espérance
Brésil
Argentine
Chili
Équateur Archipel
malais
AFRIQUE
EUROPE
Le Beagle au port
Tasmanie
AUSTRALIE
NouvelleZélande
OCÉAN
PACIFIQUE
en 1831. Peu après, le professeur Henslow l’a recommandé au
capitaine Robert Fitz-Roy, qui se préparait à faire le tour du
monde en mission de reconnaissance cartographique à bord
du navire Beagle. Darwin paierait son voyage et ferait la conversation au jeune capitaine. Ce dernier accepta Darwin pour ses
connaissances de naturaliste, bien sûr, mais aussi parce qu’ils
étaient tous deux de la même classe sociale et presque du
même âge.
Le voyage du Beagle
Darwin n’avait que 22 ans lorsque le Beagle a levé l’ancre et
quitté la Grande-Bretagne en décembre 1831. L’expédition
avait pour mission principale de cartographier les régions
encore mal connues du littoral de l’Amérique du Sud. Le
navire a ainsi contourné le continent et, pendant que l’équipage faisait des relevés, Darwin débarquait. Il se consacrait à
l’observation et à la collecte de milliers de spécimens de
Végétaux et d’Animaux. Durant ses excursions, il prenait des
notes sur les caractéristiques qui les rendaient si bien adaptés
à des milieux aussi différents que la luxuriante jungle brésilienne, les vastes prairies de la pampa argentine et les sommets vertigineux de la cordillère des Andes.
Darwin a constaté que les espèces végétales et animales
des régions tempérées d’Amérique du Sud étaient plus proches
des espèces des régions tropicales de ce continent que des
espèces des régions tempérées d’Europe. Qui plus est, les fossiles
qu’il avait découverts au cours de cette partie du voyage différaient des espèces vivantes, et leur origine sud-américaine
transparaissait en raison de leur ressemblance avec les organismes de ce continent.
Darwin a également consacré une bonne partie de son
temps à réfléchir sur la géologie. Entre ses accès de mal de
mer, il a lu les Principes de géologie de Lyell à bord du Beagle.
Il a même fait l’expérience d’un changement géologique
lorsqu’un violent tremblement de terre a frappé la côte du
Chili, ce qui lui a permis d’observer directement que le séisme
avait haussé la côte de quelques mètres. Par ailleurs, en découvrant des fossiles d’organismes marins dans les hauteurs des
Andes, Darwin a déduit que les roches renfermant ces fossiles
s’étaient retrouvées là à la suite de plusieurs tremblements de
terre semblables à celui qu’il venait d’observer. Ces observations confirmaient les propos de Lyell : les preuves physiques
n’appuyaient pas l’idée selon laquelle la Terre était âgée d’à
peine quelques milliers d’années.
L’intérêt de Darwin pour la distribution géographique des
espèces a été comblé par sa visite des Galápagos, un archipel
volcanique d’origine relativement récente situé à environ
960 km à l’ouest du littoral sud-américain, à la latitude de
l’équateur (figure 22.5). Darwin s’est étonné des singularités
de la faune des Galápagos. Parmi les Oiseaux qu’il a observés
figurent les divers types de géospizes (autrefois appelés pinsons) mentionnés au chapitre 1, ainsi que plusieurs sortes
d’oiseaux moqueurs. Quoique semblables, ces derniers semblaient appartenir à des espèces distinctes, certaines propres
à une île, tandis que d’autres s’étaient établies sur deux ou
plusieurs îles rapprochées. Mais Darwin n’a saisi l’importance
de ses observations qu’à son retour en Angleterre, en 1836,
après avoir étudié en profondeur ses collections de spécimens.
Il a alors compris que la plupart des espèces des Galápagos
n’existaient nulle part ailleurs, même si elles ressemblaient à
d’autres espèces présentes sur le continent sud-américain.
Darwin posa l’hypothèse d’une colonisation de l’archipel par
des organismes qui s’étaient écartés du continent et qui, avec
le temps, avaient donné naissance à de nouvelles espèces sur
les diverses îles où ils s’étaient établis.
L’adaptation, concept fondamental
dans la pensée de Darwin
Durant son voyage sur le Beagle, Darwin a observé de nombreux exemples d’adaptations, c’est-à-dire de caractéristiques
héréditaires qui améliorent les chances de survie et de reproduction des organismes dans un environnement particulier.
m Figure 22.5 Le voyage du Beagle.
OCÉAN
PACIFIQUE
Île Pinta
Île Genovesa
Îles
Galápagos
Équateur
Île Marchena
Île
Fernandina
Île Pinzón
Île
Santa
Fé
Île
San
Cristóbal
Île Floreana
Île Isabela
Île
Santa
Cruz
Îles
Daphne
Île Santiago
Île Española
(Hood)
0
40
20
Kilomètres
OCÉAN
ATLANTIQUE
OCÉAN
PACIFIQUE
AMÉRIQUE
DU NORD
Darwin, après
son retour
en1840
AMÉRIQUE
DU SUD
Angleterre
Cordi llère des
Ande s
Cap Horn
Cap de
Bonne-Espérance
Brésil
Argentine
Chili
Équateur Archipel
malais
AFRIQUE
EUROPE
Le Beagle au port
Tasmanie
AUSTRALIE
NouvelleZélande
OCÉAN
PACIFIQUE