Après un recul rapide des bois du VII e au milieu du IX e siècle, puis un
ralentissement de cette évolution au X e siècle, la déforestation s’accéléra
dès le XI e siècle dans l’ouest de l’Europe en grande partie sous l’influence
de monastères, bénédictins d’abord, cisterciens ensuite en France (il y en
eut 550 à la fin du XII e siècle, 750 au XV e siècle). Une politique
coordonnée visait à fonder des communautés dans les forêts, établissant
ainsi autant de clairières qui allaient en s’agrandissant, tout d’abord dans
l’ouest, puis dans le centre-ouest du continent. En Allemagne occidentale,
les massifs du Hartz, de l’Eifel, du Thüringer Wald et de la Forêt-Noire,
apparurent bientôt comme de grandes îles émergeant au milieu de zones
cultivées.
À partir du XII e siècle, la déforestation gagne sans cesse vers l’est,
suivant l’avance des peuples germaniques, que l’on peut à certains points de
vue comparer à la marche vers l’ouest des colons nord-américains,
notamment en ce qui concerne l’établissement, en plein cœur des forêts, de
colonies de pionniers chargés de les défricher. Simultanément d’ailleurs,
bien qu’avec un certain retard, les peuples slaves entreprenaient un travail
similaire en Pologne et dans l’est de l’Europe.