les préoccupations relatives à l’effondrement annoncé de la biodiversité,
doublé de l’effarant constat d’une méconnaissance « astronomique » de son
étendue réelle, favorisèrent la relance des grandes explorations et initiatives
pour inventorier la diversité du vivant.
Combien d’espèces
Voilà un terrain sur lequel Jean Dorst ne s’est pas aventuré ! Et son
collègue Philippe Bouchet, professeur au Muséum, le comprend, qui publie
quarante-deux ans après un article intitulé « L’insaisissable inventaire des
espèces
34
». On est toujours dans le flou, en dépit de progrès considérables.
Si les spécialistes s’accordent aujourd’hui sur le chiffre de 1,9 million
d’espèces décrites (quand Philippe Bouchet écrivait, en 2007, il parlait de
1,8 million), les spéculations vont bon train quant au nombre à découvrir :
10 millions ; 100 millions ? Un article récent, repris dans Science par
Daniel Strain
35
, proclame même le chiffre plus précis de 8,7 millions –
chiffre qui ne concerne que les eucaryotes, c’est-à-dire hors bactéries et
archées. D’où sort-il ? Tout simplement d’un constat et d’une hypothèse : le
constat est que les nombres de phylums, de classes, d’ordres, de familles et
de genres s’inscrivent selon une relation de croissance géométrique
régulière ; l’hypothèse est que le nombre d’espèces s’inscrirait tout aussi
régulièrement dans cette progression.
Rien ne permet de légitimer cette extrapolation, mais beaucoup de
spécialistes s’accordent pour trouver cette valeur raisonnable. Quoi qu’il en
soit, on retiendra ici trois faits : on ne connaît toujours pas le nombre
d’espèces qui vivent autour de nous ; la plus grande part des espèces
vivantes nous est totalement inconnue ; et nos connaissances progressent à
un rythme soutenu… mais insuffisant.
Lorsque Jean Dorst écrivait Avant que nature meure, les spécialistes
reconnaissaient 1,2 million d’espèces. Comme je l’ai dit, on en est
aujourd’hui à 1,9 million
36
. Et l’on progresse dans leur inventaire au rythme
de 15 000 à 20 000 nouvelles espèces décrites chaque année.
Ainsi, en 2008 par exemple, ont été décrites 18 225 espèces nouvelles,
dont 811 espèces de vertébrés (principalement des poissons, au nombre de
505), 8 794 espèces d’insectes, 2 080 espèces de plantes, etc. Une large part
doublé de l’effarant constat d’une méconnaissance « astronomique » de son
étendue réelle, favorisèrent la relance des grandes explorations et initiatives
pour inventorier la diversité du vivant.
Combien d’espèces
Voilà un terrain sur lequel Jean Dorst ne s’est pas aventuré ! Et son
collègue Philippe Bouchet, professeur au Muséum, le comprend, qui publie
quarante-deux ans après un article intitulé « L’insaisissable inventaire des
espèces
34
». On est toujours dans le flou, en dépit de progrès considérables.
Si les spécialistes s’accordent aujourd’hui sur le chiffre de 1,9 million
d’espèces décrites (quand Philippe Bouchet écrivait, en 2007, il parlait de
1,8 million), les spéculations vont bon train quant au nombre à découvrir :
10 millions ; 100 millions ? Un article récent, repris dans Science par
Daniel Strain
35
, proclame même le chiffre plus précis de 8,7 millions –
chiffre qui ne concerne que les eucaryotes, c’est-à-dire hors bactéries et
archées. D’où sort-il ? Tout simplement d’un constat et d’une hypothèse : le
constat est que les nombres de phylums, de classes, d’ordres, de familles et
de genres s’inscrivent selon une relation de croissance géométrique
régulière ; l’hypothèse est que le nombre d’espèces s’inscrirait tout aussi
régulièrement dans cette progression.
Rien ne permet de légitimer cette extrapolation, mais beaucoup de
spécialistes s’accordent pour trouver cette valeur raisonnable. Quoi qu’il en
soit, on retiendra ici trois faits : on ne connaît toujours pas le nombre
d’espèces qui vivent autour de nous ; la plus grande part des espèces
vivantes nous est totalement inconnue ; et nos connaissances progressent à
un rythme soutenu… mais insuffisant.
Lorsque Jean Dorst écrivait Avant que nature meure, les spécialistes
reconnaissaient 1,2 million d’espèces. Comme je l’ai dit, on en est
aujourd’hui à 1,9 million
36
. Et l’on progresse dans leur inventaire au rythme
de 15 000 à 20 000 nouvelles espèces décrites chaque année.
Ainsi, en 2008 par exemple, ont été décrites 18 225 espèces nouvelles,
dont 811 espèces de vertébrés (principalement des poissons, au nombre de
505), 8 794 espèces d’insectes, 2 080 espèces de plantes, etc. Une large part