domestiqués sont originaires des zones tempérées chaudes ou froides de
l’Ancien Monde. Depuis cette époque reculée, l’homme n’a pas tenté
d’autres domestications, se contentant d’améliorer les souches initiales par
sélection artificielle et de les disséminer partout à travers le monde.
L’impact des pasteurs dans les habitats, incomparablement plus
profond que celui du chasseur, se traduit avant tout par une régression des
habitats fermés (forêts) au profit des habitats ouverts (savanes, steppes). Le
procédé de transformation usuel réside dans la pratique des feux, qui
éliminent les arbres, les buissons et d’une manière générale les espèces
vivaces, remplacées par des plantes herbacées annuelles, dont le feu
précédant les pluies favorise la repousse.
L’usage des feux courants – le moyen de transformation des habitats le
plus puissant à la disposition de l’homme préindustriel – est avant tout le
fait des pasteurs comme cela s’observe encore de nos jours en Afrique
tropicale. Mais aux époques reculées de l’histoire de l’humanité, il est
parfois difficile de faire la part des pasteurs de celle des cultivateurs qui eux
aussi ont mis le feu pour établir leurs cultures après défrichement
sommaire. Le pasteur et le paysan ont conjugué leurs efforts pour détruire la
forêt et la remplacer par des habitats ouverts ne correspondant pas au
climax. Le paysage végétal se trouve ainsi complètement modifié, en même
temps que se déclenchent les phénomènes d’érosion accélérée, les
perturbations du régime des eaux et même du climat. Nous aurons
l’occasion de revenir sur ces différents points.
La transformation des habitats est d’autant plus grave que l’homme a
rapidement tendance à augmenter la charge en animaux domestiques des
terrains de pâture, déterminant ainsi le surpâturage aux conséquences si
désastreuses quant à l’équilibre des sols et des communautés biologiques.
Cela est d’autant plus fréquent que dans beaucoup de sociétés pastorales, le
bétail n’a pas seulement une valeur alimentaire, mais devient un signe de
richesse et de puissance : ses effectifs ne connaissent alors aucune
limitation
6
.
Les pasteurs sont dans l’ensemble responsables de la ruine de vastes
régions à travers le globe, bien avant que la civilisation industrielle ne
commence à y exercer ses ravages, et notamment dans une bonne partie de
la région méditerranéenne et du Proche-Orient. Les conditions y sont
incroyablement complexes et une volumineuse littérature
7
a été consacrée à
l’Ancien Monde. Depuis cette époque reculée, l’homme n’a pas tenté
d’autres domestications, se contentant d’améliorer les souches initiales par
sélection artificielle et de les disséminer partout à travers le monde.
L’impact des pasteurs dans les habitats, incomparablement plus
profond que celui du chasseur, se traduit avant tout par une régression des
habitats fermés (forêts) au profit des habitats ouverts (savanes, steppes). Le
procédé de transformation usuel réside dans la pratique des feux, qui
éliminent les arbres, les buissons et d’une manière générale les espèces
vivaces, remplacées par des plantes herbacées annuelles, dont le feu
précédant les pluies favorise la repousse.
L’usage des feux courants – le moyen de transformation des habitats le
plus puissant à la disposition de l’homme préindustriel – est avant tout le
fait des pasteurs comme cela s’observe encore de nos jours en Afrique
tropicale. Mais aux époques reculées de l’histoire de l’humanité, il est
parfois difficile de faire la part des pasteurs de celle des cultivateurs qui eux
aussi ont mis le feu pour établir leurs cultures après défrichement
sommaire. Le pasteur et le paysan ont conjugué leurs efforts pour détruire la
forêt et la remplacer par des habitats ouverts ne correspondant pas au
climax. Le paysage végétal se trouve ainsi complètement modifié, en même
temps que se déclenchent les phénomènes d’érosion accélérée, les
perturbations du régime des eaux et même du climat. Nous aurons
l’occasion de revenir sur ces différents points.
La transformation des habitats est d’autant plus grave que l’homme a
rapidement tendance à augmenter la charge en animaux domestiques des
terrains de pâture, déterminant ainsi le surpâturage aux conséquences si
désastreuses quant à l’équilibre des sols et des communautés biologiques.
Cela est d’autant plus fréquent que dans beaucoup de sociétés pastorales, le
bétail n’a pas seulement une valeur alimentaire, mais devient un signe de
richesse et de puissance : ses effectifs ne connaissent alors aucune
limitation
6
.
Les pasteurs sont dans l’ensemble responsables de la ruine de vastes
régions à travers le globe, bien avant que la civilisation industrielle ne
commence à y exercer ses ravages, et notamment dans une bonne partie de
la région méditerranéenne et du Proche-Orient. Les conditions y sont
incroyablement complexes et une volumineuse littérature
7
a été consacrée à