Fig. 18. Drepanis pacifica, le « Mamo » des Hawaïens, Drépanididé
exterminé par les chasseurs de plumes et les défricheurs de forêts de l’île
d’Hawaii où il était endémique. Le dernier individu fut observé en 1898.
Parmi les 68 espèces d’oiseaux terrestres peuplant les îles Hawaii, pas
moins de 60 % doivent être considérées comme éteintes ou probablement
éteintes (Greenway, 1958) ; toutes se trouvent dans un état si précaire que
l’on peut craindre le pire quant à leur avenir.
C’est avant tout le cas des Passereaux constituant la famille des
Drépanididés, tous propres aux îles Hawaii et d’un très grand intérêt au
point de vue évolutif. Au sein de cette famille s’est en effet produite une
évolution rayonnante menant à des types d’oiseaux à première vue sans
parenté ; les lignées ont occupé toutes les niches écologiques demeurées
vacantes par suite de l’absence d’autres oiseaux. Cette évolution rappelle
celle des Pinsons de Darwin aux Galapagos, mais a été plus profonde, le
groupe présentant un plus haut degré de différenciation que ces derniers, en
particulier dans la forme du bec, mince et effilé chez certains, fort et
globuleux chez d’autres, en rapport avec des régimes alimentaires
spécialisés.
Plusieurs de ces oiseaux, étant revêtus de plumages vivement colorés
en jaune, rouge ou orange, étaient recherchés par les Hawaïens pour la
confection des parures royales. Les plumes étaient détachées du corps, puis
cousues sur un support en étoffe servant à fabriquer des manteaux et de
gigantesques coiffures réservés aux chefs. La collecte a sans doute
contribué à limiter dangereusement les populations des espèces fournissant