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3 • Mécanismes de la diversification du monde vivant
l’un des apports les plus spectaculaires de la phylogénie moléculaire a
été la mise en évidence de trois super-règnes: les Eucaryotes (Eukarya),
les Eubactéries (Bacteria) et les Archéobactéries (Archea), ces deux
derniers groupes constituant les Procaryotes.
Les Procaryotes apparaissent il y a 3,5 milliards d’années environ.
Depuis cette époque, ils se sont adaptés et ont prospéré sur une planète
dont les caractéristiques environnementales ont changé en permanence
et sont présents dans presque tous les milieux où la vie peut exister. Ils
ont eux-mêmes contribué aux modifications de l’environnement terrestre.
Par rapport aux Eucaryotes, les Procaryotes ne possèdent pas un véritable
noyau limité par une membrane, mais l’ADN forme un enchevêtrement
qualifié de nucléotide. Cet enchevêtrement correspond en réalité à
l’unique chromosome bactérien, dont la molécule d’ADN porte tous
les gènes nécessaires à la vie cellulaire (de l’ordre de milliers). Parfois la
cellule procaryote comporte d’autres ADN, beaucoup plus petits, appelés
plasmides et qui ne comptent que quelques gènes chacun. Ces plasmides
se répliquent indépendamment du chromosome principal et bon nombre
d’entre eux peuvent changer de cellule au moment de la conjugaison
bactérienne. Les Procaryotes se reproduisent de manière asexuée, par un
mode de division cellulaire appelé scissiparité. Dans un milieu favorable,
une bactérie peut donner naissance par divisions répétées à un clone de
cellules identiques et dont l’effectif croit de manière exponentielle.
La découverte en 1977 des Archéobactéries fut une véritable
révolution scientifique. Ces organismes, d’abord identifiés dans des
environnements extrêmes (les sources hydrothermales des fonds océaniques, les milieux aquatiques sursalés, ou les milieux acides) qui
ressemblent peut-être à certains habitats de la Terre primitive, seraient
en réalité présents dans presque tous les habitats. Les techniques de la
biologie moléculaire ont permis de les mettre en évidence dans le plancton
marin, dans les sols, et dans les eaux douces continentales, alors qu’ils
n’avaient jamais été détectés jusqu’ici en culture in vitro.
Bactéries. Une bactérie (du grec baktêria, bâton) est une cellule
entourée d’une membrane et contenant tous les éléments nécessaires à sa propre reproduction. En cela elle diffère du virus qui,
environ dix fois plus petit, doit toujours envahir une cellule pour
se reproduire. Les bactéries sont les organismes vivants les plus
abondants sur Terre: leur masse cumulée, malgré leur très petite
taille (de l’ordre du millième de millimètre) serait comparable à
celle des végétaux.
3 • Mécanismes de la diversification du monde vivant
l’un des apports les plus spectaculaires de la phylogénie moléculaire a
été la mise en évidence de trois super-règnes: les Eucaryotes (Eukarya),
les Eubactéries (Bacteria) et les Archéobactéries (Archea), ces deux
derniers groupes constituant les Procaryotes.
Les Procaryotes apparaissent il y a 3,5 milliards d’années environ.
Depuis cette époque, ils se sont adaptés et ont prospéré sur une planète
dont les caractéristiques environnementales ont changé en permanence
et sont présents dans presque tous les milieux où la vie peut exister. Ils
ont eux-mêmes contribué aux modifications de l’environnement terrestre.
Par rapport aux Eucaryotes, les Procaryotes ne possèdent pas un véritable
noyau limité par une membrane, mais l’ADN forme un enchevêtrement
qualifié de nucléotide. Cet enchevêtrement correspond en réalité à
l’unique chromosome bactérien, dont la molécule d’ADN porte tous
les gènes nécessaires à la vie cellulaire (de l’ordre de milliers). Parfois la
cellule procaryote comporte d’autres ADN, beaucoup plus petits, appelés
plasmides et qui ne comptent que quelques gènes chacun. Ces plasmides
se répliquent indépendamment du chromosome principal et bon nombre
d’entre eux peuvent changer de cellule au moment de la conjugaison
bactérienne. Les Procaryotes se reproduisent de manière asexuée, par un
mode de division cellulaire appelé scissiparité. Dans un milieu favorable,
une bactérie peut donner naissance par divisions répétées à un clone de
cellules identiques et dont l’effectif croit de manière exponentielle.
La découverte en 1977 des Archéobactéries fut une véritable
révolution scientifique. Ces organismes, d’abord identifiés dans des
environnements extrêmes (les sources hydrothermales des fonds océaniques, les milieux aquatiques sursalés, ou les milieux acides) qui
ressemblent peut-être à certains habitats de la Terre primitive, seraient
en réalité présents dans presque tous les habitats. Les techniques de la
biologie moléculaire ont permis de les mettre en évidence dans le plancton
marin, dans les sols, et dans les eaux douces continentales, alors qu’ils
n’avaient jamais été détectés jusqu’ici en culture in vitro.
Bactéries. Une bactérie (du grec baktêria, bâton) est une cellule
entourée d’une membrane et contenant tous les éléments nécessaires à sa propre reproduction. En cela elle diffère du virus qui,
environ dix fois plus petit, doit toujours envahir une cellule pour
se reproduire. Les bactéries sont les organismes vivants les plus
abondants sur Terre: leur masse cumulée, malgré leur très petite
taille (de l’ordre du millième de millimètre) serait comparable à
celle des végétaux.