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4 • Dynamique de la diversité biologique et activités humaines
d’organismes. Ainsi, durant les 50 000 dernières années, sur différents
continents et sur plusieurs grandes îles, des centaines de vertébrés
terrestres ont disparu sans qu’ils soient remplacés par d’autres espèces.
Ces extinctions ont surtout affecté la mégafaune: très peu de petites
espèces sont touchées alors que tous les genres de mammifères pesant
plus d’une tonne, ainsi que 75% des genres entre 100 kg et 1 tonne
disparaissent de la plupart des continents à l’exception de l’Afrique.
La question est de savoir si ces extinctions sont le résultat de l’expansion de l’espèce humaine ou si elles ont d’autres causes. De fait, les
extinctions n’ont pas eu lieu aux mêmes époques sur tous les continents.
En Australie, colonisée par les Homo sapiens il y a 55 000 ans, tous
les mammifères de grande taille ou de taille moyenne ont disparu il y a
50 000 ans environ. Toutes les espèces supérieures à 100 kg et 22 des
38 espèces comprises entre 10 et 100 kg ont disparu, ainsi que trois
grands reptiles et l’émeu géant Genyornis qui dépassait 200 kg.
L’Amérique du Nord, il y a 12 000 ans, hébergeait une mégafaune
spectaculaire, qui comprenait trois formes d’éléphants, trois formes de
guépards, de nombreuses formes d’antilopes, des chameaux, des lamas,
des chevaux, des bisons, des tapirs, des loups géants, etc. Il y avait plus
de grands animaux qu’il n’y en a actuellement en Afrique. Pourtant, il
y a 11 000 ans, presque tous ces grands animaux (70 espèces ou 95%
de la mégafaune) ont disparu complètement. C’est l’époque à laquelle
l’Amérique du Nord a été colonisée par l’espèce humaine, et pour
certains scientifiques, il y aurait des preuves archéologiques que cette
extinction serait la conséquence de la chasse. L’Amérique du Sud a
également été colonisée par l’homme il y a 11 000 ans et depuis cette
époque elle a perdu 80% des genres de grands mammifères.
En Eurasie, la faune de grands mammifères était constituée d’animaux
adaptés au froid: rhinocéros laineux, mammouth, ours des cavernes,
ainsi que d’animaux adaptés aux périodes tempérées durant lesquelles
l’Europe était couverte de forêts: cerfs, daims, sangliers. Cette faune
aussi a disparu en grande partie entre – 12 000 et – 10 000 ans.
La situation est différente en Afrique où pourtant l’homme a évolué
pendant des millions d’années. La mégafaune est encore bien représentée, même si 50 genres ont disparu il y a environ 40 000 ans. C’est
le continent où l’on trouve actuellement la faune la plus diversifiée de
grands herbivores dont l’éléphant, l’hippopotame, le rhinocéros, etc.,
autant de groupes qui étaient représentés abondamment sur d’autres
continents avant les extinctions Pléistocène.
La situation est donc paradoxale: en Afrique, là où l’homme existe
depuis le plus longtemps, la mégafaune est plus variée que sur les
4 • Dynamique de la diversité biologique et activités humaines
d’organismes. Ainsi, durant les 50 000 dernières années, sur différents
continents et sur plusieurs grandes îles, des centaines de vertébrés
terrestres ont disparu sans qu’ils soient remplacés par d’autres espèces.
Ces extinctions ont surtout affecté la mégafaune: très peu de petites
espèces sont touchées alors que tous les genres de mammifères pesant
plus d’une tonne, ainsi que 75% des genres entre 100 kg et 1 tonne
disparaissent de la plupart des continents à l’exception de l’Afrique.
La question est de savoir si ces extinctions sont le résultat de l’expansion de l’espèce humaine ou si elles ont d’autres causes. De fait, les
extinctions n’ont pas eu lieu aux mêmes époques sur tous les continents.
En Australie, colonisée par les Homo sapiens il y a 55 000 ans, tous
les mammifères de grande taille ou de taille moyenne ont disparu il y a
50 000 ans environ. Toutes les espèces supérieures à 100 kg et 22 des
38 espèces comprises entre 10 et 100 kg ont disparu, ainsi que trois
grands reptiles et l’émeu géant Genyornis qui dépassait 200 kg.
L’Amérique du Nord, il y a 12 000 ans, hébergeait une mégafaune
spectaculaire, qui comprenait trois formes d’éléphants, trois formes de
guépards, de nombreuses formes d’antilopes, des chameaux, des lamas,
des chevaux, des bisons, des tapirs, des loups géants, etc. Il y avait plus
de grands animaux qu’il n’y en a actuellement en Afrique. Pourtant, il
y a 11 000 ans, presque tous ces grands animaux (70 espèces ou 95%
de la mégafaune) ont disparu complètement. C’est l’époque à laquelle
l’Amérique du Nord a été colonisée par l’espèce humaine, et pour
certains scientifiques, il y aurait des preuves archéologiques que cette
extinction serait la conséquence de la chasse. L’Amérique du Sud a
également été colonisée par l’homme il y a 11 000 ans et depuis cette
époque elle a perdu 80% des genres de grands mammifères.
En Eurasie, la faune de grands mammifères était constituée d’animaux
adaptés au froid: rhinocéros laineux, mammouth, ours des cavernes,
ainsi que d’animaux adaptés aux périodes tempérées durant lesquelles
l’Europe était couverte de forêts: cerfs, daims, sangliers. Cette faune
aussi a disparu en grande partie entre – 12 000 et – 10 000 ans.
La situation est différente en Afrique où pourtant l’homme a évolué
pendant des millions d’années. La mégafaune est encore bien représentée, même si 50 genres ont disparu il y a environ 40 000 ans. C’est
le continent où l’on trouve actuellement la faune la plus diversifiée de
grands herbivores dont l’éléphant, l’hippopotame, le rhinocéros, etc.,
autant de groupes qui étaient représentés abondamment sur d’autres
continents avant les extinctions Pléistocène.
La situation est donc paradoxale: en Afrique, là où l’homme existe
depuis le plus longtemps, la mégafaune est plus variée que sur les