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LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
thèse de Bohr. Il la plaça sur une pile de papiers sur son
bureau et invita le jeune Danois à dîner le dimanche suivant.
Bohr était enchanté.
Mais les semaines passèrent et Thomson n'avait toujours
pas lu la thèse. L'anxiété de Bohr ne cessa de grandir.
« Thomson, écrivit-il à Harald, est d'un abord plus difficile
que je ne l'avais cru le premier jour.» Bohr n'avait réussi à lui
parler « que deux ou trois fois, pendant deux minutes, et sur
un point précis seulement 19 ». Or son admiration pour
Thomson, qui, à cinquante-cinq ans, était à la tête du Cavendish depuis vingt-sept ans, n'en fut pas diminuée. «C'est un
homme excellent, incroyablement intelligent et plein
d'imagination (il faudrait que tu entendes un de ses cours
d'initiation), et extrêmement sociable ; mais il est si immensément accaparé par tant de choses et tellement absorbé par
son travail qu'il est très difficile d'arriver à lui parler 0 • » Bohr
savait que sa maîtrise imparfaite de l'anglais n'arrangeait rien.
Il se mit donc à lire Les Aventures de M. Pickwick à l'aide d'un
dictionnaire pour tenter de surmonter la barrière linguistique.
Début novembre 1911, Bohr rendit visite à un ancien
étudiant de son père, Lorrain Smith, à présent titulaire de la
chaire de physiologie à l'université de Manchester. Il présenta
Bohr à lord Ernest Rutherford of Nelson, qui rentrait d'un
congrès de physique à Bruxelles 21 • Le charismatique NéoZélandais, se souvint Bohr des années plus tard, « parla avec un
enthousiasme caractéristique des nombreuses nouvelles perspectives en sciences physiques 22 ». Après avoir entendu sa
« relation haute en couleur des discussions au congrès Solvay »,
Bohr quitta Manchester charmé et impressionné tout autant
par Rutherford l'homme que par Rutherford le physicien 23 •
Le jour de sa prise de fonctions comme directeur du département de physique à l'université de Manchester, Rutherford
fit sensation quand il partit à la recherche de son nouveau
bureau au dernier étage du bâtiment. « Rutherford montait
les marches quatre à quatre, se rappela son nouvel assistant
de laboratoire, ce qui était horrible pour nous, de voir un
professeur monter l'escalier comme ça 24 • » Mais, en l'espace
LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
thèse de Bohr. Il la plaça sur une pile de papiers sur son
bureau et invita le jeune Danois à dîner le dimanche suivant.
Bohr était enchanté.
Mais les semaines passèrent et Thomson n'avait toujours
pas lu la thèse. L'anxiété de Bohr ne cessa de grandir.
« Thomson, écrivit-il à Harald, est d'un abord plus difficile
que je ne l'avais cru le premier jour.» Bohr n'avait réussi à lui
parler « que deux ou trois fois, pendant deux minutes, et sur
un point précis seulement 19 ». Or son admiration pour
Thomson, qui, à cinquante-cinq ans, était à la tête du Cavendish depuis vingt-sept ans, n'en fut pas diminuée. «C'est un
homme excellent, incroyablement intelligent et plein
d'imagination (il faudrait que tu entendes un de ses cours
d'initiation), et extrêmement sociable ; mais il est si immensément accaparé par tant de choses et tellement absorbé par
son travail qu'il est très difficile d'arriver à lui parler 0 • » Bohr
savait que sa maîtrise imparfaite de l'anglais n'arrangeait rien.
Il se mit donc à lire Les Aventures de M. Pickwick à l'aide d'un
dictionnaire pour tenter de surmonter la barrière linguistique.
Début novembre 1911, Bohr rendit visite à un ancien
étudiant de son père, Lorrain Smith, à présent titulaire de la
chaire de physiologie à l'université de Manchester. Il présenta
Bohr à lord Ernest Rutherford of Nelson, qui rentrait d'un
congrès de physique à Bruxelles 21 • Le charismatique NéoZélandais, se souvint Bohr des années plus tard, « parla avec un
enthousiasme caractéristique des nombreuses nouvelles perspectives en sciences physiques 22 ». Après avoir entendu sa
« relation haute en couleur des discussions au congrès Solvay »,
Bohr quitta Manchester charmé et impressionné tout autant
par Rutherford l'homme que par Rutherford le physicien 23 •
Le jour de sa prise de fonctions comme directeur du département de physique à l'université de Manchester, Rutherford
fit sensation quand il partit à la recherche de son nouveau
bureau au dernier étage du bâtiment. « Rutherford montait
les marches quatre à quatre, se rappela son nouvel assistant
de laboratoire, ce qui était horrible pour nous, de voir un
professeur monter l'escalier comme ça 24 • » Mais, en l'espace