LE DANOIS EN OR
97
À l'école, Bohr excellait en mathématiques et en sciences.
Peu doué pour les langues vivantes, il peinait à apprendre
l'anglais et le français. «En ce temps-là, se rappela un camarade de classe, il n'avait carrément pas peur d'utiliser sa force
quand on en venait aux mains pendant la récréation 5 • »
Lorsqu'en 1903 Bohr s'inscrivit à l'université de Copenhague, qui était alors le seul établissement d'enseignement
supérieur du pays 6 , pour étudier la physique, Einstein avait
déjà passé plus d'un an à l'Office des brevets à Berne. Quand
Bohr obtint sa maîtrise en 1909, Einstein, qui avait stupéfié
les physiciens avec la relativité et ses articles époustouflants de
1905, était professeur extraordinaire de physique théorique à
l'université de Zurich et avait obtenu sa première sélection
pour le prix Nobel. Bohr s'était lui aussi distingué, sur un
podium bien plus modeste, toutefois. En 1907, à vingt et un
ans, il remporta la médaille d'or de l'Académie royale
danoise des sciences et des lettres pour un article sur la
tension superficielle de l'eau. C'est pourquoi son père, qui
avait remporté la médaille d'argent en 1885, proclamait
souvent avec fierté: «je suis d'argent, mais Niels est d'or 7 • »
Bohr décrocha la médaille après que son père l'eut persuadé
d'abandonner le laboratoire pour aller à la campagne achever
son mémoire primé. Bien qu'il l'ait soumis à l'Académie quelques heures seulement avant la date limite, Bohr trouva
encore quelque chose à ajouter et le remit sous forme de
post-scriptum deux jours plus tard. Le besoin de retravailler
tout ce qu'il écrivait jusqu'à ce qu'il soit sûr d'avoir exactement exprimé sa pensée frisait l'obsession. Un an avant de
terminer sa thèse de doctorat, Bohr avoua avoir déjà écrit
«quatorze brouillons plus ou moins divergents 8 ». Même la
rédaction d'une simple missive pouvait se prolonger indûment. Un jour, Harald, apercevant une lettre qui traînait sur
le bureau de Niels, se proposa pour aller la poster, mais
s'entendit répondre: «Oh, non, ce n'est qu'une des premières
versions du brouillon 9 • »
Son plus proche ami fut toujours Harald. Les deux frères
étaient unis par un lien d'une force inhabituelle, qu'ils
conservèrent toute leur vie. Outre la physique et les mathématiques, ils étaient passionnés de sport, notamment de football.
97
À l'école, Bohr excellait en mathématiques et en sciences.
Peu doué pour les langues vivantes, il peinait à apprendre
l'anglais et le français. «En ce temps-là, se rappela un camarade de classe, il n'avait carrément pas peur d'utiliser sa force
quand on en venait aux mains pendant la récréation 5 • »
Lorsqu'en 1903 Bohr s'inscrivit à l'université de Copenhague, qui était alors le seul établissement d'enseignement
supérieur du pays 6 , pour étudier la physique, Einstein avait
déjà passé plus d'un an à l'Office des brevets à Berne. Quand
Bohr obtint sa maîtrise en 1909, Einstein, qui avait stupéfié
les physiciens avec la relativité et ses articles époustouflants de
1905, était professeur extraordinaire de physique théorique à
l'université de Zurich et avait obtenu sa première sélection
pour le prix Nobel. Bohr s'était lui aussi distingué, sur un
podium bien plus modeste, toutefois. En 1907, à vingt et un
ans, il remporta la médaille d'or de l'Académie royale
danoise des sciences et des lettres pour un article sur la
tension superficielle de l'eau. C'est pourquoi son père, qui
avait remporté la médaille d'argent en 1885, proclamait
souvent avec fierté: «je suis d'argent, mais Niels est d'or 7 • »
Bohr décrocha la médaille après que son père l'eut persuadé
d'abandonner le laboratoire pour aller à la campagne achever
son mémoire primé. Bien qu'il l'ait soumis à l'Académie quelques heures seulement avant la date limite, Bohr trouva
encore quelque chose à ajouter et le remit sous forme de
post-scriptum deux jours plus tard. Le besoin de retravailler
tout ce qu'il écrivait jusqu'à ce qu'il soit sûr d'avoir exactement exprimé sa pensée frisait l'obsession. Un an avant de
terminer sa thèse de doctorat, Bohr avoua avoir déjà écrit
«quatorze brouillons plus ou moins divergents 8 ». Même la
rédaction d'une simple missive pouvait se prolonger indûment. Un jour, Harald, apercevant une lettre qui traînait sur
le bureau de Niels, se proposa pour aller la poster, mais
s'entendit répondre: «Oh, non, ce n'est qu'une des premières
versions du brouillon 9 • »
Son plus proche ami fut toujours Harald. Les deux frères
étaient unis par un lien d'une force inhabituelle, qu'ils
conservèrent toute leur vie. Outre la physique et les mathématiques, ils étaient passionnés de sport, notamment de football.