RÉVOLUTIONNAIRE MALGRÉ LUI
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de leur existence, Planck ne croyait toujours pas aux atomes.
D'après la théorie de l'électromagnétisme, Planck savait
qu'une charge électrique oscillant à une certaine fréquence
émet et absorbe un rayonnement exclusivement de cette
fréquence. Il choisit donc de représenter les parois du corps
noir comme une gigantesque matrice d'oscillateurs. Bien que
chaque oscillateur n'émette qu'une seule fréquence, ils émettent collectivement la gamme entière des fréquences qui se
rencontrent à l'intérieur de la cavité du corps noir.
Un pendule est un oscillateur et sa fréquence est le nombre
de balancements par seconde, une oscillation étant un aller et
retour complet qui ramène le pendule à son point de départ.
Un poids suspendu à un ressort est aussi un oscillateur. Sa
fréquence est le nombre de fois que le poids monte et
descend par seconde après avoir été délogé de sa position de
repos et libéré. La physique de ces oscillations était déjà
comprise depuis longtemps et avait reçu le nom de «mouvement harmonique simple » lorsque Planck utilisa des « oscillateurs » dans son modèle théorique.
Planck envisagea sa collection d'oscillateurs comme des
ressorts de masse nulle, de rigidité variable pour reproduire
les différentes fréquences, chacun pourvu d'une charge électrique attachée à son extrémité. Chauffer les parois d'un
corps noir fournissait l'énergie nécessaire pour mettre les
oscillateurs en mouvement. Le fait qu'un oscillateur soit actif
ou non dépendait uniquement de la température. S'il l'était,
alors il émettrait un rayonnement dans la cavité et absorberait
le rayonnement émis par elle. Avec le temps, si la température est maintenue constante, cet échange dynamique
d'énergie rayonnante entre les oscillateurs et le rayonnement
à l'intérieur de la cavité se stabilise et on obtient un état
d'équilibre thermique.
Puisque la répartition spectrale de l'énergie du rayonnement d'un corps noir témoigne de la manière dont l'énergie
totale est partagée entre les différentes fréquences, Planck
supposa que c'était le nombre d'oscillateurs pour chaque
fréquence donnée qui déterminait la répartition. Après avoir
mis sur pied son modèle hypothétique, il lui fallait inventer
un moyen de ventiler l'énergie disponible entre les oscilla-
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de leur existence, Planck ne croyait toujours pas aux atomes.
D'après la théorie de l'électromagnétisme, Planck savait
qu'une charge électrique oscillant à une certaine fréquence
émet et absorbe un rayonnement exclusivement de cette
fréquence. Il choisit donc de représenter les parois du corps
noir comme une gigantesque matrice d'oscillateurs. Bien que
chaque oscillateur n'émette qu'une seule fréquence, ils émettent collectivement la gamme entière des fréquences qui se
rencontrent à l'intérieur de la cavité du corps noir.
Un pendule est un oscillateur et sa fréquence est le nombre
de balancements par seconde, une oscillation étant un aller et
retour complet qui ramène le pendule à son point de départ.
Un poids suspendu à un ressort est aussi un oscillateur. Sa
fréquence est le nombre de fois que le poids monte et
descend par seconde après avoir été délogé de sa position de
repos et libéré. La physique de ces oscillations était déjà
comprise depuis longtemps et avait reçu le nom de «mouvement harmonique simple » lorsque Planck utilisa des « oscillateurs » dans son modèle théorique.
Planck envisagea sa collection d'oscillateurs comme des
ressorts de masse nulle, de rigidité variable pour reproduire
les différentes fréquences, chacun pourvu d'une charge électrique attachée à son extrémité. Chauffer les parois d'un
corps noir fournissait l'énergie nécessaire pour mettre les
oscillateurs en mouvement. Le fait qu'un oscillateur soit actif
ou non dépendait uniquement de la température. S'il l'était,
alors il émettrait un rayonnement dans la cavité et absorberait
le rayonnement émis par elle. Avec le temps, si la température est maintenue constante, cet échange dynamique
d'énergie rayonnante entre les oscillateurs et le rayonnement
à l'intérieur de la cavité se stabilise et on obtient un état
d'équilibre thermique.
Puisque la répartition spectrale de l'énergie du rayonnement d'un corps noir témoigne de la manière dont l'énergie
totale est partagée entre les différentes fréquences, Planck
supposa que c'était le nombre d'oscillateurs pour chaque
fréquence donnée qui déterminait la répartition. Après avoir
mis sur pied son modèle hypothétique, il lui fallait inventer
un moyen de ventiler l'énergie disponible entre les oscilla-