RÉVOLUTIONNAIRE MALGRÉ LUI
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bateurs. Cette réaction prudente était compréhensible. Après
tout, ce que Planck venait d'avancer était encore une de ces
formules ad hoc concoctées pour expliquer les résultats expérimentaux. D'autres avaient déjà proposé des équations de
leur cru dans l'espoir de combler le vide au cas où l'incapacité annoncée de la loi de Wien dans les grandes longueurs
d'onde venait à se confirmer.
Le lendemain, Rubens rendit une nouvelle visite à Planck
pour le rassurer. «Il est venu me dire qu'après la fin de la
réunion il avait, le soir même, vérifié ma formule par rapport
aux résultats de ses mesures, se souvint Planck, et avait trouvé
une concordance satisfaisante en tous points 46 • » Moins d'une
semaine plus tard, Rubens et Kurlbaum annoncèrent qu'ils
avaient comparé leurs mesures avec les prédictions de cinq
formules différentes et avaient trouvé que celle de Planck
était beaucoup plus précise que toutes les autres. Paschen
confirma lui aussi que l'équation de Planck concordait avec
ses données. Or, malgré cette rapide confirmation de la supériorité de sa formule par les expérimentateurs, Planck était
troublé.
Il avait sa formule, mais que signifiait-elle ? Quelle était la
physique sous-jacente ? Faute de réponse, Planck savait
qu'elle ne serait, au mieux, «qu'une amélioration» de la loi
de Wien et aurait « simplement le statut d'une loi découverte
par une heureuse intuition » et qui ne posséderait guère plus
qu'« une signification formelle 47 ». « Pour cette raison, dit-il
plus tard, dès le tout premier jour où j'ai formulé cette loi,
j'ai commencé à me consacrer à la tâche de l'investir d'une
véritable signification physique 48 • » Il ne pouvait y arriver
qu'en dérivant sa nouvelle équation étape par étape en utilisant les principes de la physique. Planck connaissait sa destination, mais il lui fallait trouver les moyens d'y parvenir. Il
avait un guide d'un prix inestimable- l'équation elle-même.
Mais quel prix était-il disposé à payer pour pareille expédition?
Les six semaines de travail qui suivirent furent, se souvint
Planck, «les plus éprouvantes de ma vie». Après quoi, « l'obscurité se dissipa et une perspective inattendue commença à se
révéler 49 ». Le 13 novembre, il écrivit à Wien: «Ma nouvelle
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bateurs. Cette réaction prudente était compréhensible. Après
tout, ce que Planck venait d'avancer était encore une de ces
formules ad hoc concoctées pour expliquer les résultats expérimentaux. D'autres avaient déjà proposé des équations de
leur cru dans l'espoir de combler le vide au cas où l'incapacité annoncée de la loi de Wien dans les grandes longueurs
d'onde venait à se confirmer.
Le lendemain, Rubens rendit une nouvelle visite à Planck
pour le rassurer. «Il est venu me dire qu'après la fin de la
réunion il avait, le soir même, vérifié ma formule par rapport
aux résultats de ses mesures, se souvint Planck, et avait trouvé
une concordance satisfaisante en tous points 46 • » Moins d'une
semaine plus tard, Rubens et Kurlbaum annoncèrent qu'ils
avaient comparé leurs mesures avec les prédictions de cinq
formules différentes et avaient trouvé que celle de Planck
était beaucoup plus précise que toutes les autres. Paschen
confirma lui aussi que l'équation de Planck concordait avec
ses données. Or, malgré cette rapide confirmation de la supériorité de sa formule par les expérimentateurs, Planck était
troublé.
Il avait sa formule, mais que signifiait-elle ? Quelle était la
physique sous-jacente ? Faute de réponse, Planck savait
qu'elle ne serait, au mieux, «qu'une amélioration» de la loi
de Wien et aurait « simplement le statut d'une loi découverte
par une heureuse intuition » et qui ne posséderait guère plus
qu'« une signification formelle 47 ». « Pour cette raison, dit-il
plus tard, dès le tout premier jour où j'ai formulé cette loi,
j'ai commencé à me consacrer à la tâche de l'investir d'une
véritable signification physique 48 • » Il ne pouvait y arriver
qu'en dérivant sa nouvelle équation étape par étape en utilisant les principes de la physique. Planck connaissait sa destination, mais il lui fallait trouver les moyens d'y parvenir. Il
avait un guide d'un prix inestimable- l'équation elle-même.
Mais quel prix était-il disposé à payer pour pareille expédition?
Les six semaines de travail qui suivirent furent, se souvint
Planck, «les plus éprouvantes de ma vie». Après quoi, « l'obscurité se dissipa et une perspective inattendue commença à se
révéler 49 ». Le 13 novembre, il écrivit à Wien: «Ma nouvelle