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LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
rité. Pour Sommerfeld, il ne faisait aucun doute que
Compton avait « sonné le glas de la théorie ondulatoire du
rayonnement 105 »,
Comme les héros maudits des westerns qu'il regarderait
plus tard dans sa vie avec de jeunes membres de son équipe,
Bohr n'avait plus l'avantage du nombre lorsqu'il fit son
baroud d'honneur contre le quantum de lumière. En collaboration avec son assistant Hendrik Kramers et John Slater, un
jeune théoricien américain de passage, Bohr proposa de sacrifier le principe de la conservation de l'énergie. C'était une
composante vitale de l'analyse conduisant à l'effet Compton.
Si ce principe n'était pas strictement appliqué à l'échelle
atomique comme il l'était dans l'univers quotidien de la
physique classique, alors l'effet Compton n'était plus une
preuve irréfutable de l'existence des quanta de lumière einsteiniens. Ce qu'on appellerait plus tard la proposition BKS
(Bohr-Kramers-Slater) était en apparence une suggestion
radicale, mais c'était en vérité un geste désespéré qui
montrait à quel point Bohr abhorrait la théorie quantique de
la lumière.
Le principe de la conservation de l'énergie n'avait jamais
été testé expérimentalement au niveau atomique et Bohr
croyait que l'étendue de sa validité demeurait une question
sans réponse dans des processus comme l'émission spontanée
de quanta de lumière. Einstein croyait que l'énergie et la
quantité de mouvement se conservaient dans toute collision
individuelle entre un photon et un électron ; pour Bohr, ce
n'était valide qu'en tant que moyenne statistique. Il fallut
attendre 1925 pour que des expériences effectuées par
Compton, qui était alors à l'université de Chicago, et par
Hans Geiger et Walther Bothe au Physikalische-Technische
Reichanstalt de Berlin confirment que la quantité de mouvement et l'énergie se conservaient lors de collisions entre un
photon et un électron. Einstein avait raison et Bohr avait tort.
Le 20 avril 1924, plus sûr de lui que jamais, plus d'un an
avant que des expériences réduisent les sceptiques au silence,
Einstein résuma éloquemment la situation pour les lecteurs
du Berliner Tagesblatt: « Il y a donc maintenant deux théories
de la lumière, l'une comme l'autre indispensables et -
LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
rité. Pour Sommerfeld, il ne faisait aucun doute que
Compton avait « sonné le glas de la théorie ondulatoire du
rayonnement 105 »,
Comme les héros maudits des westerns qu'il regarderait
plus tard dans sa vie avec de jeunes membres de son équipe,
Bohr n'avait plus l'avantage du nombre lorsqu'il fit son
baroud d'honneur contre le quantum de lumière. En collaboration avec son assistant Hendrik Kramers et John Slater, un
jeune théoricien américain de passage, Bohr proposa de sacrifier le principe de la conservation de l'énergie. C'était une
composante vitale de l'analyse conduisant à l'effet Compton.
Si ce principe n'était pas strictement appliqué à l'échelle
atomique comme il l'était dans l'univers quotidien de la
physique classique, alors l'effet Compton n'était plus une
preuve irréfutable de l'existence des quanta de lumière einsteiniens. Ce qu'on appellerait plus tard la proposition BKS
(Bohr-Kramers-Slater) était en apparence une suggestion
radicale, mais c'était en vérité un geste désespéré qui
montrait à quel point Bohr abhorrait la théorie quantique de
la lumière.
Le principe de la conservation de l'énergie n'avait jamais
été testé expérimentalement au niveau atomique et Bohr
croyait que l'étendue de sa validité demeurait une question
sans réponse dans des processus comme l'émission spontanée
de quanta de lumière. Einstein croyait que l'énergie et la
quantité de mouvement se conservaient dans toute collision
individuelle entre un photon et un électron ; pour Bohr, ce
n'était valide qu'en tant que moyenne statistique. Il fallut
attendre 1925 pour que des expériences effectuées par
Compton, qui était alors à l'université de Chicago, et par
Hans Geiger et Walther Bothe au Physikalische-Technische
Reichanstalt de Berlin confirment que la quantité de mouvement et l'énergie se conservaient lors de collisions entre un
photon et un électron. Einstein avait raison et Bohr avait tort.
Le 20 avril 1924, plus sûr de lui que jamais, plus d'un an
avant que des expériences réduisent les sceptiques au silence,
Einstein résuma éloquemment la situation pour les lecteurs
du Berliner Tagesblatt: « Il y a donc maintenant deux théories
de la lumière, l'une comme l'autre indispensables et -