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LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
possible, depuis les machines à laver jusqu'aux armes nucléaires,
en passant par les ordinateurs et les téléphones portables.
L'histoire du quantum commence à la fin du XIXe siècle, à
l'époque où, malgré les récentes découvertes de l'électron,
des rayons X et de la radioactivité, et la polémique en cours
sur l'existence des atomes, de nombreux physiciens étaient
persuadés qu'il ne restait plus rien d'essentiel à trouver. «Les
lois fondamentales et les faits les plus importants de la science
physique ont tous été découverts, et ils sont désormais si
fermement établis que la possibilité qu'ils soient un jour
supplantés à la suite de nouvelles découvertes est excessivement réduite», déclara le physicien américain Albert Michelson
en 1899. «Nos futures découvertes, soutenait-il, seront à chercher du côté de la sixième décimale 12 • » Partageant cette
vision d'une physique de décimales, la plupart des collègues
de Michelson croyaient que tout problème en suspens représentait un défi mineur pour la physique traditionnelle et
céderait tôt ou tard aux théories et principes consacrés par
l'usage.
James Clerk Maxwell, le plus grand physicien théoricien du
XIXe siècle, s'était élevé dès 1871 contre pareille suffisance:
« Cette caractéristique des expériences modernes - le fait
qu'elles consistent principalement en mesures -, a tellement
d'importance que l'opinion semble s'être répandue que, dans
quelques années, toutes les grandes constantes auront été
approximativement évaluées, et que la seule occupation qu'il
restera aux hommes de science sera de porter ces mesures
une décimale plus loin 13 • ~> Maxwell soulignait que la véritable
récompense des «labeurs de la mesure soigneuse» n'était pas
une plus grande précision, mais la « découverte de nouveaux
domaines de recherche » et « le développement de nouvelles
idées scientifiques 14 ». La découverte du quantum fut justement le résultat d'un tel « labeur».
Dans les années 1890, certains des plus grands physiciens
allemands étaient obsédés par un problème qui les tracassait
depuis longtemps: quelle était la relation entre la température, la gamme des couleurs et l'intensité de la lumière
émises par un tisonnier brûlant ? Cela semblait un problème
trivial comparé aux mystères des rayons X et de la radioacti-
LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
possible, depuis les machines à laver jusqu'aux armes nucléaires,
en passant par les ordinateurs et les téléphones portables.
L'histoire du quantum commence à la fin du XIXe siècle, à
l'époque où, malgré les récentes découvertes de l'électron,
des rayons X et de la radioactivité, et la polémique en cours
sur l'existence des atomes, de nombreux physiciens étaient
persuadés qu'il ne restait plus rien d'essentiel à trouver. «Les
lois fondamentales et les faits les plus importants de la science
physique ont tous été découverts, et ils sont désormais si
fermement établis que la possibilité qu'ils soient un jour
supplantés à la suite de nouvelles découvertes est excessivement réduite», déclara le physicien américain Albert Michelson
en 1899. «Nos futures découvertes, soutenait-il, seront à chercher du côté de la sixième décimale 12 • » Partageant cette
vision d'une physique de décimales, la plupart des collègues
de Michelson croyaient que tout problème en suspens représentait un défi mineur pour la physique traditionnelle et
céderait tôt ou tard aux théories et principes consacrés par
l'usage.
James Clerk Maxwell, le plus grand physicien théoricien du
XIXe siècle, s'était élevé dès 1871 contre pareille suffisance:
« Cette caractéristique des expériences modernes - le fait
qu'elles consistent principalement en mesures -, a tellement
d'importance que l'opinion semble s'être répandue que, dans
quelques années, toutes les grandes constantes auront été
approximativement évaluées, et que la seule occupation qu'il
restera aux hommes de science sera de porter ces mesures
une décimale plus loin 13 • ~> Maxwell soulignait que la véritable
récompense des «labeurs de la mesure soigneuse» n'était pas
une plus grande précision, mais la « découverte de nouveaux
domaines de recherche » et « le développement de nouvelles
idées scientifiques 14 ». La découverte du quantum fut justement le résultat d'un tel « labeur».
Dans les années 1890, certains des plus grands physiciens
allemands étaient obsédés par un problème qui les tracassait
depuis longtemps: quelle était la relation entre la température, la gamme des couleurs et l'intensité de la lumière
émises par un tisonnier brûlant ? Cela semblait un problème
trivial comparé aux mystères des rayons X et de la radioacti-