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LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
pénétrante 29 ». On les appellerait plus tard rayons gamma 30 •
Ce fut Marie Curie qui introduisit le terme « radio-activité »
pour décrire l'émission spontanée de radiations et qui
qualifia de « radio-actives » les substances qui émettaient les
«rayons de Becquerel». Elle était convaincue que la radioactivité devait être un phénomène atomique, puisqu'elle n'était
pas confinée au seul uranium. Ce qui la mit sur la voie de la
découverte, avec son mari Pierre, des éléments radioactifs
radium et polonium.
En avrill898, lorsque le premier article de Marie Curie fut
publié à Paris, Rutherford apprit qu'il y avait un poste vacant
de professeur à l'université McGill de Montréal. Bien qu'étant
reconnu comme pionnier dans le domaine nouveau de la
radioactivité, il s'était présenté sans grand espoir d'être
accepté, même avec la chaleureuse lettre de recommandation
de J. J. Thomson. «Je n'ai jamais eu un étudiant avec autant
d'enthousiasme ou de qualités pour une recherche originale
que M. Rutherford, écrivait Thomson, et je suis sûr que, s'il
était choisi, il établirait une école de physique distinguée à
Montréal 31 • » Et il concluait: «Et toute institution qui s'assurerait les services de M. Rutherford comme professeur de
physique aurait, ce me semble, bien de la chance. » Après une
traversée mouvementée, Rutherford, qui avait tout juste vingtsept ans, arriva à Montréal fin septembre 1898. Il y demeurerait neuf ans.
Avant même d'avoir quitté l'Angleterre, il savait «qu'on
s'attendait» qu'il «produise des tas de travaux originaux et
crée un institut de recherche pour damer le pion aux
Yankees 32 1 » Ce qu'il fit, en commençant par découvrir que la
radioactivité de l'élément thorium décroissait avec le temps
de manière très précise. Elle tombait à la moitié de sa valeur
originelle en une minute, et diminuait encore de moitié dans
la minute suivante. Au bout de trois minutes, elle n'était plus
que le huitième de sa valeur d'origine 33 • Il appela« demi-vie»
cette réduction exponentielle de la radioactivité : le temps
nécessaire pour que l'intensité du rayonnement émis par une
substance radioactive diminue de moitié. Rutherford avait
découvert qu'un élément radioactif a sa propre constante de
désintégration - sa période caractéristique. Puis vint une
LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
pénétrante 29 ». On les appellerait plus tard rayons gamma 30 •
Ce fut Marie Curie qui introduisit le terme « radio-activité »
pour décrire l'émission spontanée de radiations et qui
qualifia de « radio-actives » les substances qui émettaient les
«rayons de Becquerel». Elle était convaincue que la radioactivité devait être un phénomène atomique, puisqu'elle n'était
pas confinée au seul uranium. Ce qui la mit sur la voie de la
découverte, avec son mari Pierre, des éléments radioactifs
radium et polonium.
En avrill898, lorsque le premier article de Marie Curie fut
publié à Paris, Rutherford apprit qu'il y avait un poste vacant
de professeur à l'université McGill de Montréal. Bien qu'étant
reconnu comme pionnier dans le domaine nouveau de la
radioactivité, il s'était présenté sans grand espoir d'être
accepté, même avec la chaleureuse lettre de recommandation
de J. J. Thomson. «Je n'ai jamais eu un étudiant avec autant
d'enthousiasme ou de qualités pour une recherche originale
que M. Rutherford, écrivait Thomson, et je suis sûr que, s'il
était choisi, il établirait une école de physique distinguée à
Montréal 31 • » Et il concluait: «Et toute institution qui s'assurerait les services de M. Rutherford comme professeur de
physique aurait, ce me semble, bien de la chance. » Après une
traversée mouvementée, Rutherford, qui avait tout juste vingtsept ans, arriva à Montréal fin septembre 1898. Il y demeurerait neuf ans.
Avant même d'avoir quitté l'Angleterre, il savait «qu'on
s'attendait» qu'il «produise des tas de travaux originaux et
crée un institut de recherche pour damer le pion aux
Yankees 32 1 » Ce qu'il fit, en commençant par découvrir que la
radioactivité de l'élément thorium décroissait avec le temps
de manière très précise. Elle tombait à la moitié de sa valeur
originelle en une minute, et diminuait encore de moitié dans
la minute suivante. Au bout de trois minutes, elle n'était plus
que le huitième de sa valeur d'origine 33 • Il appela« demi-vie»
cette réduction exponentielle de la radioactivité : le temps
nécessaire pour que l'intensité du rayonnement émis par une
substance radioactive diminue de moitié. Rutherford avait
découvert qu'un élément radioactif a sa propre constante de
désintégration - sa période caractéristique. Puis vint une