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Alvin et une étonnante découverte
C’est à bord du submersible Alvin, en 1977, que trois
chercheurs découvrirent l’existence des sources
hydrothermales. À leur grande surprise, ils trouvèrent
à 2 500 m de profondeur un attroupement d’animaux
étranges et gigantesques ! Les scientifiques firent
rapidement le lien entre cette oasis de vie et les sources
brûlantes situées tout près. Ils constatèrent que plusieurs
créatures possédaient des tubes, des coquilles ou des
carapaces pour se protéger de la chaleur et des gaz
toxiques. Plus de 300 nouvelles espèces animales furent
alors répertoriées.
Un écosystème unique
De nombreuses bactéries vivent autour des sources
hydrothermales. Ces micro-organismes utilisent le
sulfure d’hydrogène, un gaz toxique provenant des
sources hydrothermales, pour se développer et croître.
L’abondance de bactéries attire plusieurs animaux, qui
à leur tour nourrissent plusieurs carnivores. Ainsi, les
bactéries forment ici le premier maillon d’une chaîne
alimentaire exceptionnelle, la seule sur terre à ne pas
dépendre du soleil !
Ver géant
Le riftia, un ver pouvant mesurer jusqu’à
3 m de long, vit dans un tube protecteur
près des sources hydrothermales. Sans
bouche ni système digestif, il héberge dans
son corps des bactéries qui lui fournissent
directement la nourriture dont il a besoin.
Un pied dans l’eau bouillante
Le ver de Pompéi est l’animal
qui vit le plus près des sources
hydrothermales. Ce ver mesurant
13 cm endure les conditions extrêmes
mieux qu’aucune autre créature. La
température de l’eau à sa tête
avoisine 20 °C et la température à son
pied, posé directement sur la
cheminée, atteint près de 80 °C !
Un poisson sans écailles
Le zoarcide est l’un des rares poissons
vivant près des sources hydrothermales.
Son long corps plat et blanc ne possède
pas d’écailles. Ce prédateur, qui mesure
près de 60 cm de long, nage lentement
et se nourrit de petits invertébrés
tels que les crevettes.