Des satellites glacés
Uranus compte à ce jour au moins 27 satellites naturels. La majorité
d’entre eux portent des noms tirés de pièces de théâtre de l’auteur
William Shakespeare. Par exemple, les lunes Sycorax et Saliba,
découvertes en 1997, ont été baptisées d’après deux personnages
de la pièce La Tempête. Tous les satellites d’Uranus sont faits d’un
mélange de roches et de glace. La surface particulière de
Miranda (à gauche) en fait un des satellites les plus intéressants
de la planète. Certains astronomes croient que le satellite
aurait peu à peu « recollé » ses morceaux à la suite d’une
collision avec une météorite ou un gros astéroïde.
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Uranus est la seule planète qui se déplace dans l’espace en roulant
sur le côté comme une balle au lieu de tourner sur elle-même comme
une toupie ! Les astronomes pensent qu’il y a très longtemps, Uranus
aurait été renversée sur le côté par un astre. Certains croient même
que ses anneaux et ses satellites se seraient formés à partir des débris
de cette collision. Nous connaissons en fait bien peu de choses sur
cette lointaine planète gazeuse. L’unique visite de la sonde Voyager 2,
en 1986, a mesuré au sommet de ses nuages une température glaciale
de –210 °C ! Des traces d’un gaz, le méthane, ont aussi été détectées
dans son atmosphère. C’est ce gaz qui lui donne sa couleur bleu-vert.
La planète couchée sur le côté
URANUS