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GÉOCHIMIE MARINE
Figure 1.31. Variation de la hauteur dynamique et de la profondeur de la thermocline
sur une coupe est-ouest de l’océan Pacifique équatorial.
L’isotherme 14 °C remonte de 250 m à l’ouest du bassin à 120 m de profondeur à l’est du
bassin. Modifié d’après Openllniversity, 1989.
Le sous-courant équatorial se trouve entre 100 et 300 m de profondeur et il est centré sur
l’équateur, entre -2° et +2° de latitude. En surface, le courant équatorial sud s’écoule vers
l’ouest. En profondeur, la thermocline répond en remontant vers l’est (Figure 1.31). Nous
avons déjà mentionné le gradient de pression ouest-est créé par le courant équatorial sud. Le
gradient de pression se transmet sous la couche mélangée à la thermocline. La thermocline,
très marquée à la base de la couche de mélange, permet de découpler le déplacement vers
l’ouest du courant équatorial sud et celui du sous-courant équatorial dans la thermocline.
La force de Coriolis étant nulle à l’équateur, le sous-courant équatorial va du maximum de
pression vers le minimum de pression, c’est-à-dire plein est. Mieux, s’il s’écartait de l’équateur, la force de Coriolis le ramènerait vers l’équateur. Il ne faut cependant pas avoir une vue
purement bidimensionnelle du sous-courant équatorial. Les eaux qui ont transité dans la
thermocline depuis le gyre subtropical alimentent aussi le sous-courant (Figure 1.30).
Dans l’océan Pacifique, la circulation équatoriale subit de fortes variations interannuelles, plus connues sous le nom de phénomène El Nino. Une baisse d’intensité des alizés
peut provoquer un déplacement de la piscine d’eau chaude vers le bord du centre du bassin
et un ralentissement de l’upwelling équatorial dans l’est du bassin, mécanisme à l’origine de
phénomènes climatiques extrêmes (voir chapitre 11).
La circulation profonde
Localement et temporairement, des eaux denses peuvent se trouver au-dessus d’eaux
moins denses . c est le cas en mer de Norvège durant l’hiver quand les eaux de surface
subissent un refroidissement et une augmentation de la salinité par évaporation et formation de glace de mer. Elles deviennent alors plus denses que les eaux sous-jacentes et elles
coulent jusqu à atteindre le fond de l’océan. Des plongées d’eau similaires ont lieu au large
de Marseille et de Nice quand, en hiver, les eaux de surface, refroidies à 13 °C par le mistral,
coulent jusqu’à 2 500 m de profondeur.
GÉOCHIMIE MARINE
Figure 1.31. Variation de la hauteur dynamique et de la profondeur de la thermocline
sur une coupe est-ouest de l’océan Pacifique équatorial.
L’isotherme 14 °C remonte de 250 m à l’ouest du bassin à 120 m de profondeur à l’est du
bassin. Modifié d’après Openllniversity, 1989.
Le sous-courant équatorial se trouve entre 100 et 300 m de profondeur et il est centré sur
l’équateur, entre -2° et +2° de latitude. En surface, le courant équatorial sud s’écoule vers
l’ouest. En profondeur, la thermocline répond en remontant vers l’est (Figure 1.31). Nous
avons déjà mentionné le gradient de pression ouest-est créé par le courant équatorial sud. Le
gradient de pression se transmet sous la couche mélangée à la thermocline. La thermocline,
très marquée à la base de la couche de mélange, permet de découpler le déplacement vers
l’ouest du courant équatorial sud et celui du sous-courant équatorial dans la thermocline.
La force de Coriolis étant nulle à l’équateur, le sous-courant équatorial va du maximum de
pression vers le minimum de pression, c’est-à-dire plein est. Mieux, s’il s’écartait de l’équateur, la force de Coriolis le ramènerait vers l’équateur. Il ne faut cependant pas avoir une vue
purement bidimensionnelle du sous-courant équatorial. Les eaux qui ont transité dans la
thermocline depuis le gyre subtropical alimentent aussi le sous-courant (Figure 1.30).
Dans l’océan Pacifique, la circulation équatoriale subit de fortes variations interannuelles, plus connues sous le nom de phénomène El Nino. Une baisse d’intensité des alizés
peut provoquer un déplacement de la piscine d’eau chaude vers le bord du centre du bassin
et un ralentissement de l’upwelling équatorial dans l’est du bassin, mécanisme à l’origine de
phénomènes climatiques extrêmes (voir chapitre 11).
La circulation profonde
Localement et temporairement, des eaux denses peuvent se trouver au-dessus d’eaux
moins denses . c est le cas en mer de Norvège durant l’hiver quand les eaux de surface
subissent un refroidissement et une augmentation de la salinité par évaporation et formation de glace de mer. Elles deviennent alors plus denses que les eaux sous-jacentes et elles
coulent jusqu à atteindre le fond de l’océan. Des plongées d’eau similaires ont lieu au large
de Marseille et de Nice quand, en hiver, les eaux de surface, refroidies à 13 °C par le mistral,
coulent jusqu’à 2 500 m de profondeur.