Ci-dessus : un agriculteur du Dakota du Nord (aux États-Unis)
inspecte les dégâts infligés à ses cultures par la grêle.
Ci-contre : les grêlons sont des particules de glace qui tombent
des cumulonimbus. Sphériques, ils sont souvent constitués de
couches concentriques de glace alternativement transparente et
opaque. Cette structure résulterait des allers et retours verticaux
opérés au sein du nuage par le grêlon en cours de formation. Les
couches opaques sont déposées dans les parties supérieures du
nuage, les plus froides, où les gouttelettes d'eau sont petites et
gèlent rapidement en formant une couche de glace contenant
de nombreuses bulles d'air. Dans les zones inférieures du nuage,
plus chaudes, les gouttelettes d'eau s'étalent à la surface du grêlon
avant de geler, de sorte que très peu d'air y est emprisonné : la
glace est alors transparente.
Page ci-contre : une averse de grêle s'abat d'un cumulonimbus
sur le désert de Black Rock, au Nevada. La grêle se forme dans
les cumulonimbus de par les courants de convection présents
dans ces nuages. Les particules de pluie ou de neige emportées
verticalement vers les sommets du nuage se heurtent à de l'eau en
surfusion et à d'autres particules. Sous l'effet de ces collisions, les
particules adhèrent les unes aux autres. Lorsqu'elles deviennent
trop lourdes pour que les courants aériens puissent les maintenir
en altitude, elles tombent au sol. Certains grêlons ont plus de
10 cm de diamètre.
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