Le relief de la Terre

Pour le promeneur, la beauté d’un paysage résulte, consciemment ou non, de deux facteurs principaux : les couleurs et les formes. Ces dernières constituent le relief : lignes, surfaces, volumes. À notre échelle humaine, il nous semble que le relief existe partout et toujours. Pourtant à l’échelle des temps géologiques, il n’en est pas ainsi, car les reliefs très variés que l’on observe aujourd’hui sur Terre correspondent à ceux d’une planète en crise tectonique. En effet la planète Terre connaît des cycles au cours desquels de longues périodes de calme tectonique sont entrecoupées de courtes périodes d’intense activité pendant lesquelles des continents se déchirent, d’autres s’affrontent, se chevauchent, impliquant tout un ensemble de reliefs, les uns proches des modifications tectoniques principales, les autres très éloignés. Les modifications du relief sont fortes à proximité d’un contact, mais se font aussi ressentir quoique de plus en plus faiblement quand on s’éloigne du contact. C’est ainsi que le rapprochement des plaques ibérique et européenne a généré les Pyrénées, mais aussi plus au nord la dépression d’Aquitaine, le bombement du Poitou, la dépression de la Loire, le bombement du pays de Bray, la dépression picarde, le bombement des collines d’Artois, la dépression des Flandres… En dehors des périodes de crise, la Terre, moins active, est soumise aux forces d’altération* et d’érosion et les reliefs s’émoussent, d’autant que les dépressions se comblent de sédiments produits par l’érosion. Le relief des continents est réduit et ils apparaissent plats sur d’immenses surfaces, sur des milliers de kilomètres. Actuellement seules quelques zones qui n’ont pas subi de forte tectonique depuis longtemps sont planes, sans relief. On les appelle les boucliers anciens, tels ceux d’Afrique, d’Australie, du Canada, de Sibérie…