3. Le Danois en or
Manchester, vendredi 19 juin 1912. « Mon cher Harald, ]'ai
peut-être fait une petite découverte sur la structure de
l'atome, écrivait Niels Bohr à son frère cadet. N'en parle à
personne, car autrement je regretterais de t'avoir écrit si
tôt 1 • » Le silence était essentiel pour Bohr, qui espérait accomplir ce dont rêve tout savant : dévoiler « un petit morceau de
réalité ». Il y avait encore du travail à faire, il était « impatient de le terminer en vitesse, et, pour ce faire, [il s'est] mis
en congé de labo pour deux jours (ça aussi, c'est un
secret) ». Il faudrait au jeune Danois, alors âgé de vingt-six
ans, beaucoup plus de temps qu'il ne le pensait pour transformer ses idées naissantes en une trilogie d'articles tous
intitulés « Sur la constitution des atomes et des molécules ».
Le premier, publié en juillet 1913, était vraiment révolutionnaire, car Bohr y introduisait le quantum directement dans
l'atome.
Niels Henrik David Bohr naquit à Copenhague le 7 octobre
1885, le jour du vingt-cinquième anniversaire de sa mère
Ellen. Elle avait regagné la confortable demeure de ses
parents pour la naissance de son deuxième enfant. Séparée
par une grande rue pavée du château de Christianborg, siège
du Parlement danois, Ved Stranden 14 était l'une des résidences les plus somptueuses de la ville. Banquier et politicien,
le père d'Ellen était l'un des hommes les plus riches du Dane-