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LE GRAND ROMAN DE LA PHYSIQUE QUANTIQUE
d'extraction l'énergie minimale dont un électron a besoin
pour échapper à la surface d'un métal donné. Elle variait
d'un métal à l'autre. Si la fréquence de la lumière est trop
basse, alors les quanta de lumière ne posséderont pas assez
d'énergie pour permettre à un électron de briser les liens qui
le retiennent prisonnier à l'intérieur du métal.
Einstein traduisit tout cela en une simple équation :
l'énergie cinétique maximale que pourrait avoir un électron
émis à partir d'une surface métallique était égale à l'énergie
du quantum de lumière qu'il a absorbé moins le travail
d'extraction. Cette équation de l'effet photoélectrique permit
à Einstein de prédire que la courbe de l'énergie cinétique
maximale des électrons émis en fonction de la fréquence de
la lumière utilisée serait une ligne droite commençant à la
fréquence seuil du métal. Le gradient de la ligne droite,
quelle que soit la nature du métal employé, serait exactement
égal à la constante de Planck, h.
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Métal1
Métal2
Fréquence v
Figure 3 : Effet photoélectrique - l'énergie cinétique maximale des électrons
émise en fonction de la fréquence de la lumière.
« J'ai passé dix ans de ma vie à tester cette équation
qu'Einstein a trouvée en 1905 et, contrairement à toutes mes