LES DOctEURS DU SPIN
219
refusa de conférer aux deux docteurs du spin néerlandais sa
prestigieuse distinction. Pauli s'en voulut toujours d'avoir
découragé Kronig. Et d'avoir reçu le prix Nobel en 1945 pour
la découverte du principe d'exclusion tandis que les Néerlandais en étaient spoliés. «J'étais tellement stupide quand
j'étais jeune 60 ! » dirait-il plus tard.
Le 7 juillet 1927, Uhlenbeck et Goudsmit obtinrent leur
doctorat l'un derrière l'autre, à une heure d'intervalle. Au
mépris des conventions, Ehrenfest, toujours aussi prévenant,
l'avait ainsi organisé. Il leur avait aussi trouvé à tous deux des
postes à l'université du Michigan. Vu la pénurie de débouchés à l'époque, dirait Goudsmit à la fin de sa vie, le poste
aux USA « fut pour moi beaucoup plus significatif qu'un prix
Nobel 61 ».
Goudsmit et Uhlenbeck fournirent la première preuve
solide que la théorie des quanta avait atteint les limites de
ses possibilités d'application. Les théoriciens ne pouvaient
plus recourir à la physique classique pour y prendre pied
avant d'en « quantifier» un secteur, parce qu'il n'y avait
pas de contrepartie classique au concept quantique de
spin. Les découvertes de Pauli et des deux docteurs du spin
néerlandais furent les dernières réussites de l'« ancienne »
théorie des quanta. La crise menaçait. L'état de la physique
«était, d'un point de vue méthodologique, un lamentable
pot-pourri d'hypothèses, de principes, de théorèmes et de
recettes de calcul plutôt qu'une théorie logique et
cohérente 62 ». Le progrès était souvent fondé sur des
conjectures et intuitions astucieuses plutôt que sur le
raisonnement scientifique.
« En ce moment, la physique est à nouveau très confuse ;
en tout cas, c'est trop compliqué pour moi, et je voudrais
bien être acteur de cinéma ou quelque chose dans ce goût-là
et n'avoir jamais entendu parler de physique, écrivit Pauli en
1925, quelque six mois après avoir découvert le principe
d'exclusion. Maintenant, j'espère quand même que Bohr va
nous tirer de là avec une nouvelle idée. Je le supplie de le
faire de toute urgence, et lui transmets mes salutations et mes
remerciements pour toute la gentillesse et la patience qu'il
m'a témoignées 63 • » Mais Bohr n'avait pas de réponses à
219
refusa de conférer aux deux docteurs du spin néerlandais sa
prestigieuse distinction. Pauli s'en voulut toujours d'avoir
découragé Kronig. Et d'avoir reçu le prix Nobel en 1945 pour
la découverte du principe d'exclusion tandis que les Néerlandais en étaient spoliés. «J'étais tellement stupide quand
j'étais jeune 60 ! » dirait-il plus tard.
Le 7 juillet 1927, Uhlenbeck et Goudsmit obtinrent leur
doctorat l'un derrière l'autre, à une heure d'intervalle. Au
mépris des conventions, Ehrenfest, toujours aussi prévenant,
l'avait ainsi organisé. Il leur avait aussi trouvé à tous deux des
postes à l'université du Michigan. Vu la pénurie de débouchés à l'époque, dirait Goudsmit à la fin de sa vie, le poste
aux USA « fut pour moi beaucoup plus significatif qu'un prix
Nobel 61 ».
Goudsmit et Uhlenbeck fournirent la première preuve
solide que la théorie des quanta avait atteint les limites de
ses possibilités d'application. Les théoriciens ne pouvaient
plus recourir à la physique classique pour y prendre pied
avant d'en « quantifier» un secteur, parce qu'il n'y avait
pas de contrepartie classique au concept quantique de
spin. Les découvertes de Pauli et des deux docteurs du spin
néerlandais furent les dernières réussites de l'« ancienne »
théorie des quanta. La crise menaçait. L'état de la physique
«était, d'un point de vue méthodologique, un lamentable
pot-pourri d'hypothèses, de principes, de théorèmes et de
recettes de calcul plutôt qu'une théorie logique et
cohérente 62 ». Le progrès était souvent fondé sur des
conjectures et intuitions astucieuses plutôt que sur le
raisonnement scientifique.
« En ce moment, la physique est à nouveau très confuse ;
en tout cas, c'est trop compliqué pour moi, et je voudrais
bien être acteur de cinéma ou quelque chose dans ce goût-là
et n'avoir jamais entendu parler de physique, écrivit Pauli en
1925, quelque six mois après avoir découvert le principe
d'exclusion. Maintenant, j'espère quand même que Bohr va
nous tirer de là avec une nouvelle idée. Je le supplie de le
faire de toute urgence, et lui transmets mes salutations et mes
remerciements pour toute la gentillesse et la patience qu'il
m'a témoignées 63 • » Mais Bohr n'avait pas de réponses à