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LE GRAND ROMAN DE lA PHYSIQUE QUANTIQUE
aventures douteuses 6 ». TI admit qu'il manquait de «réactivité
face à la stimulation intellectuelle'». Il lui fallut souvent des
années pour réconcilier des idées nouvelles avec son conservatisme profondément enraciné, or ce fut Planck qui, à l'âge de
quarante-deux ans, déclencha sans le vouloir la révolution
quantique en 1900 quand il découvrit l'équation donnant la
répartition du rayonnement émis par un corps noir.
Tous les objets, s'ils sont suffisamment chauds, émettent un
mélange de chaleur et de lumière dont l'intensité et la couleur
changent avec la température. Le bout d'un tisonnier en fer
qu'on a laissé dans le feu commence à briller faiblement d'un
éclat rouge terne ; quand sa température augmente, il passe au
rouge cerise, puis au jaune-orangé vif et enfin au blanc bleuté.
Une fois retiré du feu, le tisonnier se refroidit en redescendant
la gamme de ces couleurs jusqu'à ce qu'il ne soit plus assez
chaud pour émettre la moindre lumière visible. Même à ce
stade, il émet encore un rayonnement thermique invisible. Au
bout d'un certain temps, ce dernier cesse lui aussi lorsque le
tisonnier, en continuant de se refroidir, devient finalement
assez tiède pour qu'on puisse le toucher.
Ce fut Isaac Newton qui, à vingt-trois ans, en 1666, montra
qu'un faisceau de lumière blanche était tissé à partir de différents brins de lumière colorée et que l'interposition d'un
prisme ne faisait qu'en démêler les sept brins différents:
rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet 8 • Le rouge et le
violet représentaient-ils les limites du spectre lumineux ou
seulement celles de l'œil humain? La réponse ne fut donnée
qu'en 1800. Ce fut alors, avec l'apparition de thermomètres à
mercure suffisamment sensibles et précis, que l'astronome
William Herschel en plaça un devant un spectre lumineux et
trouva qu'en le promenant d'une bande de couleur à l'autre,
du violet au rouge, la température s'élevait. À sa grande
surprise, elle continua de s'élever lorsqu'il laissa accidentellement le thermomètre à un pouce au-delà de la zone de la
lumière rouge. Herschel avait détecté une lumière invisible à
l'œil humain, qualifiée plus tard de rayonnement infrarouge, à
partir de la chaleur qu'elle généraië. En 1801, le physicien allemand Johann Ritter utilisa le fait que le nitrate d'argent
LE GRAND ROMAN DE lA PHYSIQUE QUANTIQUE
aventures douteuses 6 ». TI admit qu'il manquait de «réactivité
face à la stimulation intellectuelle'». Il lui fallut souvent des
années pour réconcilier des idées nouvelles avec son conservatisme profondément enraciné, or ce fut Planck qui, à l'âge de
quarante-deux ans, déclencha sans le vouloir la révolution
quantique en 1900 quand il découvrit l'équation donnant la
répartition du rayonnement émis par un corps noir.
Tous les objets, s'ils sont suffisamment chauds, émettent un
mélange de chaleur et de lumière dont l'intensité et la couleur
changent avec la température. Le bout d'un tisonnier en fer
qu'on a laissé dans le feu commence à briller faiblement d'un
éclat rouge terne ; quand sa température augmente, il passe au
rouge cerise, puis au jaune-orangé vif et enfin au blanc bleuté.
Une fois retiré du feu, le tisonnier se refroidit en redescendant
la gamme de ces couleurs jusqu'à ce qu'il ne soit plus assez
chaud pour émettre la moindre lumière visible. Même à ce
stade, il émet encore un rayonnement thermique invisible. Au
bout d'un certain temps, ce dernier cesse lui aussi lorsque le
tisonnier, en continuant de se refroidir, devient finalement
assez tiède pour qu'on puisse le toucher.
Ce fut Isaac Newton qui, à vingt-trois ans, en 1666, montra
qu'un faisceau de lumière blanche était tissé à partir de différents brins de lumière colorée et que l'interposition d'un
prisme ne faisait qu'en démêler les sept brins différents:
rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet 8 • Le rouge et le
violet représentaient-ils les limites du spectre lumineux ou
seulement celles de l'œil humain? La réponse ne fut donnée
qu'en 1800. Ce fut alors, avec l'apparition de thermomètres à
mercure suffisamment sensibles et précis, que l'astronome
William Herschel en plaça un devant un spectre lumineux et
trouva qu'en le promenant d'une bande de couleur à l'autre,
du violet au rouge, la température s'élevait. À sa grande
surprise, elle continua de s'élever lorsqu'il laissa accidentellement le thermomètre à un pouce au-delà de la zone de la
lumière rouge. Herschel avait détecté une lumière invisible à
l'œil humain, qualifiée plus tard de rayonnement infrarouge, à
partir de la chaleur qu'elle généraië. En 1801, le physicien allemand Johann Ritter utilisa le fait que le nitrate d'argent