“paleoclimatique_t2” — 2013/10/24 — 11:38 — page 331 — #354
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9. Holocène et perturbation anthropique : introduction
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4 500 ans, à l’Optimum médiéval, au Petit Âge de glace et aux premières
traces durables de l’activité humaine. Le refroidissement observé il y a environ
8 200 ans avant le présent est traité notamment dans le chapitre 14 du tome
1 et non ici, car on le considère comme lié à la fin de la déglaciation.
9.2.1 La fin de la période humide en Afrique
Il y a environ 4 500 ans, l’Afrique sèche a connu des variations de précipitation d’une amplitude bien supérieure à celle du dernier siècle. Le niveau
des lacs a fluctué de plusieurs dizaines de mètres et la surface du lac Tchad
s’est réduite de 350 000 à 5 000 km
2 . Plusieurs exemples de « crises climatiques », survenant en l’espace de quelques années seulement, ont ponctué
cette période, provoquant jusqu’à l’assèchement complet des lacs et l’arrêt
des écoulements de surface (Gasse, 2000 [18]). L’enregistrement des apports
éoliens dans un forage marin au large de la Mauritanie suggère qu’un changement brutal de la circulation atmosphérique s’est produit au large de l’Afrique
sèche entre 5500–4000 ans BP (deMenocal et al., 2000 [15]). Cette période
est donc associée à la fin de la Période humide africaine et l’installation des
conditions actuelles du climat. L’aridification des conditions environnementales qui en a résulté a conditionné le peuplement du Sahara, où les populations étaient principalement des éleveurs et des agriculteurs (Kropelin et
Kuper, 2006 [26]). Néanmoins, les fluctuations rapides ne semblent pas avoir
affecté les différentes régions du complexe Sahara-Sahel au même moment, et
des traces d’événements rapides s’échelonnent entre 4500 ans et 2000 ans BP
suivant la latitude considérée et les conditions locales spécifiques (Fig. 9.5). À
titre d’exemple, la mise en place de l’intervalle sec du Dahomey au milieu de
domaine occupé par la forêt guinéo-congolaise date d’il y a 4 000 ans. La disparition de la forêt alimentée par des galeries d’eau souterraine s’est produite
entre 4500 ans et 3500 ans BP, dans le nord du Nigéria, et il y a seulement
2 000 ans dans l’ouest sahélien. Il reste encore de nombreuses zones d’ombre
concernant cette période. Néanmoins, comme l’insolation varie graduellement
au cours de l’Holocène, ces mises en place rapides de conditions sèches sont la
manifestation d’interactions non linéaires entre les climats et les écosystèmes.
9.2.2 Optimum climatique médiéval
En étudiant des archives historiques, le météorologue britannique Lamb a
reconstitué dans les années 1960 la rigueur des hivers et l’humidité des étés
depuis l’an 1000 (Le Roy Ladurie, 1967 [28]). Il en a conclu que l’Europe a
connu des recrudescences d’étés secs pendant la période de 1080 à 1200, sans
équivalent depuis. Il nomme cette période l’Optimum climatique médiéval. Il
est important de noter qu’il n’y a pas de mesure de température directe pour
cette époque, puisque le thermomètre n’existait pas encore. Des études plus
récentes (Jones et Mann, 2004 [21]) suggèrent que les conclusions de Lamb ne
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9. Holocène et perturbation anthropique : introduction
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4 500 ans, à l’Optimum médiéval, au Petit Âge de glace et aux premières
traces durables de l’activité humaine. Le refroidissement observé il y a environ
8 200 ans avant le présent est traité notamment dans le chapitre 14 du tome
1 et non ici, car on le considère comme lié à la fin de la déglaciation.
9.2.1 La fin de la période humide en Afrique
Il y a environ 4 500 ans, l’Afrique sèche a connu des variations de précipitation d’une amplitude bien supérieure à celle du dernier siècle. Le niveau
des lacs a fluctué de plusieurs dizaines de mètres et la surface du lac Tchad
s’est réduite de 350 000 à 5 000 km
2 . Plusieurs exemples de « crises climatiques », survenant en l’espace de quelques années seulement, ont ponctué
cette période, provoquant jusqu’à l’assèchement complet des lacs et l’arrêt
des écoulements de surface (Gasse, 2000 [18]). L’enregistrement des apports
éoliens dans un forage marin au large de la Mauritanie suggère qu’un changement brutal de la circulation atmosphérique s’est produit au large de l’Afrique
sèche entre 5500–4000 ans BP (deMenocal et al., 2000 [15]). Cette période
est donc associée à la fin de la Période humide africaine et l’installation des
conditions actuelles du climat. L’aridification des conditions environnementales qui en a résulté a conditionné le peuplement du Sahara, où les populations étaient principalement des éleveurs et des agriculteurs (Kropelin et
Kuper, 2006 [26]). Néanmoins, les fluctuations rapides ne semblent pas avoir
affecté les différentes régions du complexe Sahara-Sahel au même moment, et
des traces d’événements rapides s’échelonnent entre 4500 ans et 2000 ans BP
suivant la latitude considérée et les conditions locales spécifiques (Fig. 9.5). À
titre d’exemple, la mise en place de l’intervalle sec du Dahomey au milieu de
domaine occupé par la forêt guinéo-congolaise date d’il y a 4 000 ans. La disparition de la forêt alimentée par des galeries d’eau souterraine s’est produite
entre 4500 ans et 3500 ans BP, dans le nord du Nigéria, et il y a seulement
2 000 ans dans l’ouest sahélien. Il reste encore de nombreuses zones d’ombre
concernant cette période. Néanmoins, comme l’insolation varie graduellement
au cours de l’Holocène, ces mises en place rapides de conditions sèches sont la
manifestation d’interactions non linéaires entre les climats et les écosystèmes.
9.2.2 Optimum climatique médiéval
En étudiant des archives historiques, le météorologue britannique Lamb a
reconstitué dans les années 1960 la rigueur des hivers et l’humidité des étés
depuis l’an 1000 (Le Roy Ladurie, 1967 [28]). Il en a conclu que l’Europe a
connu des recrudescences d’étés secs pendant la période de 1080 à 1200, sans
équivalent depuis. Il nomme cette période l’Optimum climatique médiéval. Il
est important de noter qu’il n’y a pas de mesure de température directe pour
cette époque, puisque le thermomètre n’existait pas encore. Des études plus
récentes (Jones et Mann, 2004 [21]) suggèrent que les conclusions de Lamb ne