“reuss” — 2007/1/9 — 17:32 — page 30 — #44
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L’épopée de l’énergie nucléaire
[ c
Droits réservés.]
Figure 2.1. Affiche du film « La bataille de l’eau lourde », de Jean Dreville et Titus Viebe-Müller
(1947).
française disposait alors d’eau lourde ; les États-Unis n’en produisirent que plusieurs années plus tard.
Fermi et ses collaborateurs travaillent dans un court de squash placé sous les gradins
du stade de football de Chicago. En quelques mois, ils approvisionnent des quantités impressionnantes de graphite et d’uranium. En 1942, ils entreprennent l’empilement de ces
matériaux suivant une disposition soigneusement optimisée et, pendant les étapes finales,
suivent l’approche de la criticité.
Un collaborateur mesure le flux neutronique. En plaçant, en effet, une source dans le
système, le flux neutronique s’accroît lorsque le facteur de multiplication s’améliore et
tend vers l’infini lorsque ce facteur tend vers l’unité. Un autre physicien manœuvre une
barre de cadmium, un absorbant neutronique, qui permet de régler finement la réactivité (écart à la criticité) : en l’insérant, on capture stérilement davantage de neutrons, au
détriment des fissions, et on réduit le facteur de multiplication, et inversement, en l’extrayant, on accroît le facteur de multiplication. Un autre opérateur doit ôter la source à
l’instant décisif. En cas de fausse manœuvre, il est possible de stopper très vite l’expérience : un collaborateur peut, d’un coup de hache, trancher la corde qui retient une barre
absorbante lourdement lestée et prête à chuter dans l’empilement. Si cela échouait ou
si un événement inattendu survenait, trois techniciens sur la plate-forme surmontant la
pile étaient prêts à l’innonder d’une solution de sel de cadmium pour que tout s’arrête !
Fermi lui-même, placé sur l’estrade dominant la « pile atomique », coordonne l’ensemble
et surveille le taux de rayonnement ambiant.
La « divergence », c’est-à-dire le démarrage de la réaction en chaîne auto-entretenue,
est observée le 2 décembre 1942 à 15 heures 25 dans cette « pile de Chicago numéro 1
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L’épopée de l’énergie nucléaire
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Figure 2.1. Affiche du film « La bataille de l’eau lourde », de Jean Dreville et Titus Viebe-Müller
(1947).
française disposait alors d’eau lourde ; les États-Unis n’en produisirent que plusieurs années plus tard.
Fermi et ses collaborateurs travaillent dans un court de squash placé sous les gradins
du stade de football de Chicago. En quelques mois, ils approvisionnent des quantités impressionnantes de graphite et d’uranium. En 1942, ils entreprennent l’empilement de ces
matériaux suivant une disposition soigneusement optimisée et, pendant les étapes finales,
suivent l’approche de la criticité.
Un collaborateur mesure le flux neutronique. En plaçant, en effet, une source dans le
système, le flux neutronique s’accroît lorsque le facteur de multiplication s’améliore et
tend vers l’infini lorsque ce facteur tend vers l’unité. Un autre physicien manœuvre une
barre de cadmium, un absorbant neutronique, qui permet de régler finement la réactivité (écart à la criticité) : en l’insérant, on capture stérilement davantage de neutrons, au
détriment des fissions, et on réduit le facteur de multiplication, et inversement, en l’extrayant, on accroît le facteur de multiplication. Un autre opérateur doit ôter la source à
l’instant décisif. En cas de fausse manœuvre, il est possible de stopper très vite l’expérience : un collaborateur peut, d’un coup de hache, trancher la corde qui retient une barre
absorbante lourdement lestée et prête à chuter dans l’empilement. Si cela échouait ou
si un événement inattendu survenait, trois techniciens sur la plate-forme surmontant la
pile étaient prêts à l’innonder d’une solution de sel de cadmium pour que tout s’arrête !
Fermi lui-même, placé sur l’estrade dominant la « pile atomique », coordonne l’ensemble
et surveille le taux de rayonnement ambiant.
La « divergence », c’est-à-dire le démarrage de la réaction en chaîne auto-entretenue,
est observée le 2 décembre 1942 à 15 heures 25 dans cette « pile de Chicago numéro 1