“reuss” — 2007/1/9 — 17:32 — page 13 — #27
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1 - Les prémices de l’énergie nucléaire
13
L’expérience fut reprise ailleurs, à Paris, à Berlin, ... Il fallut attendre près de cinq ans
avant que l’énigme soit enfin résolue : l’explication correcte fut trouvée en Allemagne en
décembre 1938.
La découverte de la fission
Deux chimistes, Otto Hahn et Fritz Strassmann isolent parmi les produits de la réaction des
neutrons sur l’uranium un élément qu’ils identifient à du baryum : cet élément se situe vers
le milieu de la table de Mendeleïev et pas du tout au voisinage de l’uranium comme on s’y
attendait ; c’était la preuve que le noyau d’uranium s’était brisé en deux morceaux, chacun
de masse approximativement moitié de celle de l’uranium. La fission était découverte
5 .
Ce sont Lise Meitner et son neveu Otto Frisch qui l’annoncent ; ils calculent que la
fission doit s’accompagner d’un dégagement considérable d’énergie, ce qui explique le
phénomène. Ce dégagement d’énergie sera rapidement confirmé par les mesures, notamment celles de Joliot.
[ c
Droits réservés.]
Figure 1.21. Otto Hahn, prix Nobel de
chimie en 1944.
[ c
Droits réservés.]
Figure 1.22. Lise Meitner.
Une fission libère environ deux cent millions d’électronvolts
6 ce qui est proprement
gigantesque en comparaison des énergies des réactions chimiques usuelles : par exemple,
la combustion d’un atome de carbone libère quatre électronvolts. C’est un nouvel exemple
de l’ordre de grandeur totalement différent des énergies mises en jeu dans les processus
nucléaires (radioactivité, réactions nucléaires) par rapport aux processus chimiques, dans
un rapport de l’ordre du million. On comprend les espoirs qu’ont suscités, dès les débuts,
5 Il est intéressant de noter que l’hypothèse de la fission fut émise dès 1934 par une chimiste allemande, Ida
Noddack, dans une publication analysant les expériences de Fermi. Mais, à ce moment-là, l’idée — révolutionaire — ne retint pas l’attention de la communauté scientifique.
6 1 eV (électronvolt) 1, 6.10 −19 joule.
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1 - Les prémices de l’énergie nucléaire
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L’expérience fut reprise ailleurs, à Paris, à Berlin, ... Il fallut attendre près de cinq ans
avant que l’énigme soit enfin résolue : l’explication correcte fut trouvée en Allemagne en
décembre 1938.
La découverte de la fission
Deux chimistes, Otto Hahn et Fritz Strassmann isolent parmi les produits de la réaction des
neutrons sur l’uranium un élément qu’ils identifient à du baryum : cet élément se situe vers
le milieu de la table de Mendeleïev et pas du tout au voisinage de l’uranium comme on s’y
attendait ; c’était la preuve que le noyau d’uranium s’était brisé en deux morceaux, chacun
de masse approximativement moitié de celle de l’uranium. La fission était découverte
5 .
Ce sont Lise Meitner et son neveu Otto Frisch qui l’annoncent ; ils calculent que la
fission doit s’accompagner d’un dégagement considérable d’énergie, ce qui explique le
phénomène. Ce dégagement d’énergie sera rapidement confirmé par les mesures, notamment celles de Joliot.
[ c
Droits réservés.]
Figure 1.21. Otto Hahn, prix Nobel de
chimie en 1944.
[ c
Droits réservés.]
Figure 1.22. Lise Meitner.
Une fission libère environ deux cent millions d’électronvolts
6 ce qui est proprement
gigantesque en comparaison des énergies des réactions chimiques usuelles : par exemple,
la combustion d’un atome de carbone libère quatre électronvolts. C’est un nouvel exemple
de l’ordre de grandeur totalement différent des énergies mises en jeu dans les processus
nucléaires (radioactivité, réactions nucléaires) par rapport aux processus chimiques, dans
un rapport de l’ordre du million. On comprend les espoirs qu’ont suscités, dès les débuts,
5 Il est intéressant de noter que l’hypothèse de la fission fut émise dès 1934 par une chimiste allemande, Ida
Noddack, dans une publication analysant les expériences de Fermi. Mais, à ce moment-là, l’idée — révolutionaire — ne retint pas l’attention de la communauté scientifique.
6 1 eV (électronvolt) 1, 6.10 −19 joule.