2.5. Le rôle potentiel de la relativité d'échelle dans la morphogenèse du vivant
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Les organismes vivants les plus anciens étaient vraisemblablement
des bactéries anaérobies hyperthermophiles (archéobactéries éocytes et
eubactéries thermotogales toutes dépendantes du soufre). Ils ne pouvaient
vivre que dans une atmosphère sans oxygène, aux abords des sources
chaudes bouillonnantes, entre 60° et 90°, des fonds océaniques. Ces
bactéries conservent leur ADN malgré la température qui normalement
le dénature à ces températures, grâce à des enzymes, comme les gyrases, et les gyrases inverses, qui ne fonctionnent qu'à des températures
élevées. On trouve également des bactéries anaérobies dans les eaux
stagnantes à boues noires rendues malodorantes par la putréfaction
des organismes.
La paléontologie nous apprend que la vie n'est apparue que vers -3,8
à -3,4 milliards d'années au moment où les conditions terrestres étaient
devenues compatibles avec les contraintes physiques des premières
formes de vie. À quelle étape du développement de la vie appartenaient
les plus anciens organismes fossiles? Vraisemblablement au stade PréLUCA, vu l'âge considéré.
Les premiers organismes bactériens fossiles ont été trouvés en 1953
dans une roche siliceuse, le chert 1 de Gunflint, au bord du Lac Supérieur
au Canada, par Stanley Tyler et J. William Schopf et en Russie dans des
dépôts un peu plus récents, par B.V. Timofeev. Ce sont des coccoïdes, de
0,5 à 60 J.Im de diamètre, aux formes arrondies ou en filaments, appelées
Archaeosphaeroïdes, Gunflintia, Paleolyngbya, Isuasphaera et Eosphaera.
Les plus anciens êtres vivants identifiés actuellement sont des
empreintes cellulaires de bactéries fossiles appelées Eobacterium isolatum d'Afrique du Sud (Onvervacht, Swaziland) et de cyanobactéries
de type Nostoc à Warrawoona (Australie), datées par Schopf en 1986
de -3,4 milliards d'années. Les plus anciens organismes seraient des
archéobactéries et des eubactéries. Ces organismes vivent aux dépens
de composés chimiques souvent nocifs comme le gaz carbonique, l'acide
sulfhydrique, les sulfates, l'azote, le fer, dont les produits de dégradation
sont le méthane (méthanogènes), le gaz sulfhydrique et d'autres, qui
devaient, à ces époques reculées, donner au ciel une couleur rose et aux
mers une couleur brune. Ces procaryotes se reproduisaient par simple
division cellulaire, par duplication asexuée de leur matériel génétique.
Mais des vestiges de matière organique auraient été identifiés dans
des dépôts très anciens du Groenland, d'Afrique du Sud et d'Australie, entre -3,8 et -3,4 milliards d'années. Si cette matière organique est
bien d'origine vivante, cela signifierait que la vie serait apparue très
1. Le chert est une roche sédimentaire à grain fin, riche en silice, qui ressemble à du silex.
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Les organismes vivants les plus anciens étaient vraisemblablement
des bactéries anaérobies hyperthermophiles (archéobactéries éocytes et
eubactéries thermotogales toutes dépendantes du soufre). Ils ne pouvaient
vivre que dans une atmosphère sans oxygène, aux abords des sources
chaudes bouillonnantes, entre 60° et 90°, des fonds océaniques. Ces
bactéries conservent leur ADN malgré la température qui normalement
le dénature à ces températures, grâce à des enzymes, comme les gyrases, et les gyrases inverses, qui ne fonctionnent qu'à des températures
élevées. On trouve également des bactéries anaérobies dans les eaux
stagnantes à boues noires rendues malodorantes par la putréfaction
des organismes.
La paléontologie nous apprend que la vie n'est apparue que vers -3,8
à -3,4 milliards d'années au moment où les conditions terrestres étaient
devenues compatibles avec les contraintes physiques des premières
formes de vie. À quelle étape du développement de la vie appartenaient
les plus anciens organismes fossiles? Vraisemblablement au stade PréLUCA, vu l'âge considéré.
Les premiers organismes bactériens fossiles ont été trouvés en 1953
dans une roche siliceuse, le chert 1 de Gunflint, au bord du Lac Supérieur
au Canada, par Stanley Tyler et J. William Schopf et en Russie dans des
dépôts un peu plus récents, par B.V. Timofeev. Ce sont des coccoïdes, de
0,5 à 60 J.Im de diamètre, aux formes arrondies ou en filaments, appelées
Archaeosphaeroïdes, Gunflintia, Paleolyngbya, Isuasphaera et Eosphaera.
Les plus anciens êtres vivants identifiés actuellement sont des
empreintes cellulaires de bactéries fossiles appelées Eobacterium isolatum d'Afrique du Sud (Onvervacht, Swaziland) et de cyanobactéries
de type Nostoc à Warrawoona (Australie), datées par Schopf en 1986
de -3,4 milliards d'années. Les plus anciens organismes seraient des
archéobactéries et des eubactéries. Ces organismes vivent aux dépens
de composés chimiques souvent nocifs comme le gaz carbonique, l'acide
sulfhydrique, les sulfates, l'azote, le fer, dont les produits de dégradation
sont le méthane (méthanogènes), le gaz sulfhydrique et d'autres, qui
devaient, à ces époques reculées, donner au ciel une couleur rose et aux
mers une couleur brune. Ces procaryotes se reproduisaient par simple
division cellulaire, par duplication asexuée de leur matériel génétique.
Mais des vestiges de matière organique auraient été identifiés dans
des dépôts très anciens du Groenland, d'Afrique du Sud et d'Australie, entre -3,8 et -3,4 milliards d'années. Si cette matière organique est
bien d'origine vivante, cela signifierait que la vie serait apparue très
1. Le chert est une roche sédimentaire à grain fin, riche en silice, qui ressemble à du silex.