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Pour remonter dans le temps et reconstituer l’histoire de la vie, les
scientifiques étudient les fossiles, des indices laissés par des êtres
vivants depuis longtemps disparus. Une empreinte de feuille, la trace
d’un pas, un squelette de dinosaure ou un insecte piégé dans l’ambre
(de la résine durcie de conifères) sont des exemples de fossiles.
En plus d’apporter la preuve que la vie existe sur Terre depuis
très longtemps, ces témoins du passé révèlent comment les
diverses formes de vie ont évolué et se sont transformées
avec le temps. Ils aident ainsi les paléontologues, des
scientifiques spécialisés dans l’étude des fossiles, à
reconstituer les grandes étapes de l’histoire de la vie
et à mieux connaître les plantes, les animaux et même
les paysages qui l’ont marquée.
Les archives de la Terre
FOSSILES
La plupart des animaux
préhistoriques sont aujourd’hui
disparus et ne subsistent que sous
forme de fossiles. Il existe pourtant
quelques exceptions, dont la plus
spectaculaire est le cœlacanthe,
un poisson primitif apparu il y a
350 millions d’années. Les
scientifiques le croyaient disparu
depuis longtemps jusqu’à ce que,
en 1938, ils le découvrent vivant
au large de l’Afrique du Sud !
Un fossile vivant !