brun à plis nombreux, légèrement entrouvert au milieu, de manière à ne
laisser voir que l’officiant et l’autel. La grille était séparée, à intervalles
égaux, par des piliers qui soutenaient une tribune intérieure et les orgues.
Cette construction, en harmonie avec les ornements de l’église, figurait
extérieurement, en bois sculpté, les colonnettes des galeries supportées par
les piliers de la grande nef. Il eût donc été impossible à un curieux assez hardi
pour monter sur l’étroite balustrade de ces galeries de voir dans le chœur
autre chose que les longues fenêtres octogones et coloriées qui s’élevaient
par pans égaux, autour du maître-autel.
Lors de l’expédition française faite en Espagne pour rétablir l’autorité
du roi Ferdinand VII, et après la prise de Cadix, un général français, venu
dans cette île pour y faire reconnaître le gouvernement royal, y prolongea
son séjour, dans le but de voir ce couvent, et trouva moyen de s’y introduire.
L’entreprise était certes délicate. Mais un homme de passion, un homme
dont la vie l’avait été, pour ainsi dire, qu’une suite de poésies en action, et
qui avait toujours fait des romans au lieu d’en écrire, un homme d’exécution
surtout, devait être tenté par une chose en apparence impossible. S’ouvrir
légalement les portes d’un couvent de femmes ? À peine le pape ou
l’archevêque métropolitain l’eussent-ils permis. Employer la ruse ou la
force ! en cas d’indiscrétion, n’était-ce pas perdre son état, toute sa fortune
militaire, et manquer le but ? Le duc d’Angoulême était encore en Espagne,
et de toutes les fautes que pouvait impunément commettre un homme aimé
par le généralissime, celle-là seule l’eût trouvé sans pitié. Ce général avait
sollicité sa mission afin de satisfaire une secrète curiosité, quoique jamais
curiosité n’ait été plus désespérée. Mais cette dernière tentative était une
affaire de conscience. La maison de ces Carmélites était le seul couvent
espagnol qui eût échappé à ses recherches. Pendant la traversée, qui ne dura
pas une heure, il s’éleva dans son âme un pressentiment favorable à ses
espérances. Puis, quoique du couvent il n’eût vu que les murailles, que de
ces religieuses il n’eût pas même aperçu les robes, et qu’il n’eût écouté que
les chants de la Liturgie, il rencontra sous ces murailles et dans ces chants
de légers indices qui justifièrent son frêle espoir. Enfin, quelque légers que
fussent des soupçons si bizarrement réveillés, jamais passion humaine ne fut
plus violemment intéressée que ne l’était alors la curiosité du général. Mais
il n’y a point de petits évènements pour le cœur ; il grandit tout ; il met dans
les mêmes balances la chute d’un empire de quatorze ans et la chute d’un
gant de femme, et presque toujours le gant y pèse plus que l’empire. Or,
voici les faits dans toute leur simplicité positive. Après les faits viendront
les émotions.
Une heure après que le général eut abordé cet îlot, l’autorité royale y fut
rétablie. Quelques Espagnols constitutionnels, qui s’y étaient nuitamment
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laisser voir que l’officiant et l’autel. La grille était séparée, à intervalles
égaux, par des piliers qui soutenaient une tribune intérieure et les orgues.
Cette construction, en harmonie avec les ornements de l’église, figurait
extérieurement, en bois sculpté, les colonnettes des galeries supportées par
les piliers de la grande nef. Il eût donc été impossible à un curieux assez hardi
pour monter sur l’étroite balustrade de ces galeries de voir dans le chœur
autre chose que les longues fenêtres octogones et coloriées qui s’élevaient
par pans égaux, autour du maître-autel.
Lors de l’expédition française faite en Espagne pour rétablir l’autorité
du roi Ferdinand VII, et après la prise de Cadix, un général français, venu
dans cette île pour y faire reconnaître le gouvernement royal, y prolongea
son séjour, dans le but de voir ce couvent, et trouva moyen de s’y introduire.
L’entreprise était certes délicate. Mais un homme de passion, un homme
dont la vie l’avait été, pour ainsi dire, qu’une suite de poésies en action, et
qui avait toujours fait des romans au lieu d’en écrire, un homme d’exécution
surtout, devait être tenté par une chose en apparence impossible. S’ouvrir
légalement les portes d’un couvent de femmes ? À peine le pape ou
l’archevêque métropolitain l’eussent-ils permis. Employer la ruse ou la
force ! en cas d’indiscrétion, n’était-ce pas perdre son état, toute sa fortune
militaire, et manquer le but ? Le duc d’Angoulême était encore en Espagne,
et de toutes les fautes que pouvait impunément commettre un homme aimé
par le généralissime, celle-là seule l’eût trouvé sans pitié. Ce général avait
sollicité sa mission afin de satisfaire une secrète curiosité, quoique jamais
curiosité n’ait été plus désespérée. Mais cette dernière tentative était une
affaire de conscience. La maison de ces Carmélites était le seul couvent
espagnol qui eût échappé à ses recherches. Pendant la traversée, qui ne dura
pas une heure, il s’éleva dans son âme un pressentiment favorable à ses
espérances. Puis, quoique du couvent il n’eût vu que les murailles, que de
ces religieuses il n’eût pas même aperçu les robes, et qu’il n’eût écouté que
les chants de la Liturgie, il rencontra sous ces murailles et dans ces chants
de légers indices qui justifièrent son frêle espoir. Enfin, quelque légers que
fussent des soupçons si bizarrement réveillés, jamais passion humaine ne fut
plus violemment intéressée que ne l’était alors la curiosité du général. Mais
il n’y a point de petits évènements pour le cœur ; il grandit tout ; il met dans
les mêmes balances la chute d’un empire de quatorze ans et la chute d’un
gant de femme, et presque toujours le gant y pèse plus que l’empire. Or,
voici les faits dans toute leur simplicité positive. Après les faits viendront
les émotions.
Une heure après que le général eut abordé cet îlot, l’autorité royale y fut
rétablie. Quelques Espagnols constitutionnels, qui s’y étaient nuitamment
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