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Il existe trois mécanismes pour expliquer le transfert « horizontal »
(c'est-à-dire non héréditairement) de gènes entre différents organismes
d'espèces identiques ou différentes.
Mécanisme le plus simple : dans le milieu extérieur, d'un organisme se
trouve de l'ADN libre qui résulte en général de la mort d'un organisme.
Cet ADN libre peut être intégré à l'intérieur d'une cellule particulière,
puis intégré au génome de cet organisme. Il y a donc un transfert horizontal entre deux espèces qui peuvent être tout à fait différentes.
Système permettant aux organismes d'échanger du matériel génétique, en
particulier des plasmides : deux cellules (bactéries) entrent en contact et
s'échangent toute une partie de leur matériel génétique. Ce mécanisme est
particulièrement important à l'intérieur d'une même espèce, mais le phénomène de conjugaison peut également avoir lieu entre des organismes
qui ne font pas partie de la même espèce
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L' ADN est transféré d'une espèce à une autre via des virus ou des phages .
Certains types de virus sont capables d'intégrer leurs matériels génétiques
dans l'hôte et intègrent une partie du génome de l'hôte pour donner naissance à de nouvelles particules virales. Les nouveaux virions emmènent
par erreur une partie du matériel génétique de l'hôte et comme ces
organismes n'ont pas une spécificité d'hôte très importante, ils sont
capables de passer d'une espèce à une autre et donc de transférer du
matériel génétique par erreur d'une espèce à une autre. Ces mécanismes
sont très fréquents chez les procaryotes et génèrent l'échange de beaucoup
de matériel génétique. Néanmoins, ce matériel génétique n'est pas forcément conservé par l'organisme suite à un transfert horizontal.
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