Tout petit phylum que celui des vertébrés ! Avec seulement
43 000 espèces connues, les poissons, les batraciens, les
reptiles, les oiseaux et les mammifères ne représentent que
4 % des espèces animales du monde et seulement 2 % du monde
vivant (règne animal + règne végétal). Sans compter les
bactéries ! Et pourtant, les encyclopédies leur consacrent en
général beaucoup plus de pages qu’aux invertébrés et aux plantes.
Cela provient du fait que nous nous identifions plus facilement à
un mérou ou une mouette qu’à une balane ou une limace. Après
tout, nous sommes, nous aussi, des vertébrés ! Sous la mer,
les vertébrés les plus communs sont les poissons (superclasse
Pisces]. Animaux très évolués, aux formes, dimensions et
couleurs multiples, chaque espèce étant bien adaptée à son
mode de vie. Les biologistes distinguent quatre classes.
( I ) Les élasmobranches (Elasmobranchii) - anciennement chondrichthyens -
ou poissons cartilagineux, sans éléments osseux dans leur squelette.
(2) Les actinoptérigiens (Actinopterygü) - anciennement ostéichthyens -
ou poissons osseux.
(3) Les sarcoptérygiens, dont le célèbre coelacanthe, ne seront pas abordés
dans ce guide.
(4) Les holocéphales, dont les chimères, ne seront pas abordés non plus.