appendice III
VARIATIONS DES NIVEAUX MARINS
Le niveau relatif de la mer et de la terre a longtemps été considéré
comme constant. Ce n’est qu’au XXe siècle qu’on a abandonné cette
conception statique des éléments constitutifs de notre planète.
Les variations du niveau marin relèvent de plusieurs causes. Tout
d’abord intervient l’érosion continuelle du sol qui déverse dans la mer des
sédiments susceptibles d’en faire monter le niveau. Mais il s’agit d’une
modification peu importante.
D’autre part, ainsi que l’avait pressenti Darwin à propos des récifs
de coraux, des bouleversements géologiques survenus dans les grands fonds
peuvent aussi modifier le niveau des océans.
Mais il est une cause plus importante des changements du niveau
marin, également entrevue par Darwin : les glaciations qui se sont produites
successivement et plus particulièrement durant l’époque quaternaire à la
surface de notre planète. Des analyses au carbone 14 ont prouvé que les
changements de climat et les glaciations dans l’hémisphère nord et sud ont
coïncidé avec des périodes d’abaissement du niveau des mers tandis que ce
niveau remontait à l’époque des réchauffements.
La dernière glaciation, Würm en Europe et Wisconsin en Amérique,
a recouvert d’un immense glacier continental — inlandsis — la Scandinavie,
le nord de l’Allemagne, de la Russie et de l’Asie. En Amérique, l’inlandsis
recouvrait approximativement le Canada. Un énorme volume d’eau a été
ainsi soustrait aux océans.