274 LA VIE ET LA MORT DES CORAUX
Darwin n’avait fait qu’entrevoir. L’énigme subsiste : pourquoi les poissons
de coraux portent-ils des livrées si éclatantes, des rayures et parfois d’étranges
attributs comme ce Chaetodon, qui montre de chaque côté de la queue deux
taches semblables à des yeux, comme s’il voulait tromper l’adversaire sur
le sens dans lequel il se déplace ?
Les taches sembleraient jouer un rôle de camouflage. Elles contribueraient à tromper l’adversaire sur la forme du poisson ou sur sa taille. Elles
seraient destinées, par leur étrangeté, à décourager l’attaque.
Ces caractéristiques pourraient bien être liées également au grand
problème animal du territoire dont on a vu un exemple dans ce livre même,
avec le mérou.
Récemment, le grand zoologiste Konrad Lorenz a proposé une explication. Après avoir observé pendant plusieurs années la vie des récifs, il en
est venu à la conclusion que les poissons de coraux portaient leurs « couleurs »
pour se reconnaître comme des chevaliers au combat. Chaque portion du
récif constitue un « territoire » dont un poisson défend farouchement l’accès
à tout individu de sa propre espèce. Seuls les poissons qui arborent d’autres
couleurs ne représentent pas une menace et ne sont donc pas attaqués ou
harcelés. Cette attitude étant bien entendu liée à l’activité reproductrice.
Deux tendances se partagent à vrai dire les poissons de récifs : ou bien
ils sont grégaires ou bien ils sont sédentaires. Certains changent de comportement avec l’âge.
Il est certain en tout cas que les mérous et les murènes ne s’éloignent
guère de plus d’une dizaine ou d’une vingtaine de mètres de leur trou.
Enfin, il ne faut jamais oublier qu’un grand nombre de poissons des
mers tropicales sont toxiques. Mais les dangers qu’offre une même espèce
varient selon les lieux, les saisons, l’âge des poissons et les préparations
culinaires qu’on leur fait subir.
En plus des poissons, certaines formes de la vie marine se développent
avec une prodigieuse intensité au milieu des coraux. Cette vie animale, qui
offre les aspects les plus différents et les plus insolites, nous paraît
d’une richesse intense et elle est cependant extrêmement fragile. Elle s’est
organisée depuis des millions d’années à l’abri de toute intervention
humaine.
L’arrivée de l’homme dans ce monde, jusqu’à présent clos sur lui-même,
risque de modifier un équilibre précaire, fruit d’une longue histoire biologique
et auquel participent un grand nombre d’espèces marines. Ces espèces, on
ne peut même pas dire aujourd’hui, malgré le développement de la plongée,
qu’elles sont devenues familières à l’homme.
Pourtant c’est la prédominance de certaines colonies animales, comme
Darwin n’avait fait qu’entrevoir. L’énigme subsiste : pourquoi les poissons
de coraux portent-ils des livrées si éclatantes, des rayures et parfois d’étranges
attributs comme ce Chaetodon, qui montre de chaque côté de la queue deux
taches semblables à des yeux, comme s’il voulait tromper l’adversaire sur
le sens dans lequel il se déplace ?
Les taches sembleraient jouer un rôle de camouflage. Elles contribueraient à tromper l’adversaire sur la forme du poisson ou sur sa taille. Elles
seraient destinées, par leur étrangeté, à décourager l’attaque.
Ces caractéristiques pourraient bien être liées également au grand
problème animal du territoire dont on a vu un exemple dans ce livre même,
avec le mérou.
Récemment, le grand zoologiste Konrad Lorenz a proposé une explication. Après avoir observé pendant plusieurs années la vie des récifs, il en
est venu à la conclusion que les poissons de coraux portaient leurs « couleurs »
pour se reconnaître comme des chevaliers au combat. Chaque portion du
récif constitue un « territoire » dont un poisson défend farouchement l’accès
à tout individu de sa propre espèce. Seuls les poissons qui arborent d’autres
couleurs ne représentent pas une menace et ne sont donc pas attaqués ou
harcelés. Cette attitude étant bien entendu liée à l’activité reproductrice.
Deux tendances se partagent à vrai dire les poissons de récifs : ou bien
ils sont grégaires ou bien ils sont sédentaires. Certains changent de comportement avec l’âge.
Il est certain en tout cas que les mérous et les murènes ne s’éloignent
guère de plus d’une dizaine ou d’une vingtaine de mètres de leur trou.
Enfin, il ne faut jamais oublier qu’un grand nombre de poissons des
mers tropicales sont toxiques. Mais les dangers qu’offre une même espèce
varient selon les lieux, les saisons, l’âge des poissons et les préparations
culinaires qu’on leur fait subir.
En plus des poissons, certaines formes de la vie marine se développent
avec une prodigieuse intensité au milieu des coraux. Cette vie animale, qui
offre les aspects les plus différents et les plus insolites, nous paraît
d’une richesse intense et elle est cependant extrêmement fragile. Elle s’est
organisée depuis des millions d’années à l’abri de toute intervention
humaine.
L’arrivée de l’homme dans ce monde, jusqu’à présent clos sur lui-même,
risque de modifier un équilibre précaire, fruit d’une longue histoire biologique
et auquel participent un grand nombre d’espèces marines. Ces espèces, on
ne peut même pas dire aujourd’hui, malgré le développement de la plongée,
qu’elles sont devenues familières à l’homme.
Pourtant c’est la prédominance de certaines colonies animales, comme