Même dans l'eau, les éléphants de mer font preuve de mauvais caractère.
Que mangent-ils ?
L’expérience du harnais ayant échoué, j’ai pensé que nous pourrions
au moins attacher une bouée à un éléphant de mer, comme nous l’avions
fait pour les baleines. Nous pourrions ainsi le suivre plus facilement, la
bouée le freinerait et nous aurions la possibilité de le filmer dans l’eau.
Je voulais aussi savoir ce que ces animaux mangeaient. La bouée devait
nous permettre d’en surprendre au moins un cherchant sa nourriture.
Les pêcheurs mexicains nous avaient affirmé qu’ils broutaient les algues.
Il y avait, effectivement, dans la mer, une très grande richesse végétale,
mais jamais nous n’avions vu brouter le moindre éléphant, pas plus que
nous n’en avions vu attraper des poissons. Les dents de l’éléphant de mer
sont coupantes mais espacées. Elles lui permettent de lacérer mais il ne peut
pas mâcher. 11 est probable que, pour se nourrir, il est obligé d’avaler ses
proies d’un seul coup.
Les fonds étaient riches en ormeaux, mais rien ne nous permettait de
dire qu’ils en étaient friands. D’ailleurs la plupart des spécialistes pensent
qu’ils jeûnent pendant toute la saison des amours (1).
Mais, pour en marquer un et le suivre, encore fallait-il réussir à fixer
(1) Aux îles Kerguelen* où ils abondent, les éléphants de mer Mirounga leonina se nourrissent
de calmars dont on a retrouvé les becs dans leur estomac.
Face à un éléphant, le plongeur semble bien vulnérable.