UN ULTIMATUM SOUS LA MER
hélices du géant ont broyés dans leurs chaloupes de sauvetage...
Mrs Mitchell se rappelle chaque minute du drame. Elle
nous le fait vivre. Depuis cette époque, une question se pose :
le Britannic, navire-hôpital, portait une croix rouge sur chaque
flanc. A-t-il heurté une mine, ou a-t-il été torpillé par un sousmarin allemand (un U-Boot') ? Dans le premier cas, le naufrage
est dû à la malchance; dans le second, c’est un crime de
guerre...
Le Britannic avait deux frères (deux sister-ships), comme lui
réputés insubmersibles, et qui eurent un destin tragique : le
Titanic, qui sombra après avoir heurté un iceberg le 10 avril
1912, au large de Terre-Neuve (plus de mille cinq cents
morts) ; et V Olympia, qui éperonna un autre navire en 1934 et
fut envoyé à la casse... Nous cherchons l’épave au sonar à
balayage latéral. Nous lisons, sur l’écran, des échos favorables.
Une forme sur le fond... Il faut aller voir. J’enfile mon
scaphandre, Raymond Coll le sien. Nous ne nous sommes pas
consultés : nous réagissons de façon identique. Coll a débuté
en même temps que moi sur la Calypso ; comme moi, il a acquis
les réflexes maison, et il fait partie des meubles... C’est un
Catalan peu communicatif, parfois taciturne — mais d’une
efficacité sans égale. Il nage et plonge comme un phoque. Je ne
l’ai jamais entendu protester contre une mission, fût-ce la plus
pénible ou la plus dangereuse. Je ne l’ai même jamais vu
fatigué ou en proie au ras-le-bol...
Nous sautons à l’eau. Il faut aller profond, et vite. Nous
descendons sans contempler le paysage : quarante mètres,
soixante, quatre-vingts. Nous nous enfonçons dans le noir. Je
distingue d’énormes bossoirs. Je m’approche : c’est bien lui !
Le Britannic... Je longe un des ponts. Je trouve un sabord, par
lequel je me faufile. J’emprunte la coursive et je ressors par le
sabord suivant. Je glisse le long de la coque. Cent mètres, et je
ne suis pas au point le plus profond de l’épave... L énorme
paquebot (deux cent soixante et onze mètres de longueur,
quarante-huit mille tonnes de jauge) gît dans la pente, couché
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hélices du géant ont broyés dans leurs chaloupes de sauvetage...
Mrs Mitchell se rappelle chaque minute du drame. Elle
nous le fait vivre. Depuis cette époque, une question se pose :
le Britannic, navire-hôpital, portait une croix rouge sur chaque
flanc. A-t-il heurté une mine, ou a-t-il été torpillé par un sousmarin allemand (un U-Boot') ? Dans le premier cas, le naufrage
est dû à la malchance; dans le second, c’est un crime de
guerre...
Le Britannic avait deux frères (deux sister-ships), comme lui
réputés insubmersibles, et qui eurent un destin tragique : le
Titanic, qui sombra après avoir heurté un iceberg le 10 avril
1912, au large de Terre-Neuve (plus de mille cinq cents
morts) ; et V Olympia, qui éperonna un autre navire en 1934 et
fut envoyé à la casse... Nous cherchons l’épave au sonar à
balayage latéral. Nous lisons, sur l’écran, des échos favorables.
Une forme sur le fond... Il faut aller voir. J’enfile mon
scaphandre, Raymond Coll le sien. Nous ne nous sommes pas
consultés : nous réagissons de façon identique. Coll a débuté
en même temps que moi sur la Calypso ; comme moi, il a acquis
les réflexes maison, et il fait partie des meubles... C’est un
Catalan peu communicatif, parfois taciturne — mais d’une
efficacité sans égale. Il nage et plonge comme un phoque. Je ne
l’ai jamais entendu protester contre une mission, fût-ce la plus
pénible ou la plus dangereuse. Je ne l’ai même jamais vu
fatigué ou en proie au ras-le-bol...
Nous sautons à l’eau. Il faut aller profond, et vite. Nous
descendons sans contempler le paysage : quarante mètres,
soixante, quatre-vingts. Nous nous enfonçons dans le noir. Je
distingue d’énormes bossoirs. Je m’approche : c’est bien lui !
Le Britannic... Je longe un des ponts. Je trouve un sabord, par
lequel je me faufile. J’emprunte la coursive et je ressors par le
sabord suivant. Je glisse le long de la coque. Cent mètres, et je
ne suis pas au point le plus profond de l’épave... L énorme
paquebot (deux cent soixante et onze mètres de longueur,
quarante-huit mille tonnes de jauge) gît dans la pente, couché
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