PLANÈTE MÉTÉO
Données paléoclimatiques
La dendrochronologie est un méthode de datation par
l'observation des anneaux de croissance des arbres,
qui fournit des renseignements sur les climats du passé.
Chaque année, la croissance d’un arbre est marquée
par la formation d'un anneau, dont la morphologie
traduit les conditions climatiques (précipitations,
vent, isolation, nature du sol. température et neige).
Les variations de largeur des cernes montrent par
exemple que l'arbre fut soumis à une sécheresse ou
à un manque d’ensoleillement en raison d'événements
tels que des éruptions volcaniques. De telles sources
d'information remontent jusqu'à la fin de la dernière
glaciation, il y a une dizaine de milliers d’années. Les
arbres les plus vieux sont les pins à cône épineux
(Pinus lon^arra) de Californie, dont la longévité atteint
les cinq millénaires, et qui constituent donc une
précieuse source de renseignements par application
de la dendrochronologie.
Les sédiments des fonds marins ou lacustres
s’extraient comme les carottes de glace. Les
échantillons de sédiments indiquent les quantités et
la nature des matières déposées. Lors d’une période
d’extrême sécheresse, les couches sédimentaires sont
très fines, et très épaisses dans les périodes plus
humides. La taille des particules sédimentaires fournit
aussi des indices car les gros sédiments ne peuvent
être déplacés que s’il y a suffisamment d’énergie dans
les cours d’eau qui alimentent le lac ou la mer pour
les soulever. En mars 2003, la revue Science avançait
que des sédiments du Mexique et du Venezuela
révélaient des sécheresses entre 810 et 910 : ces dates
correspondent à l’abandon des cités mayas, de sorte
que l’on peut penser que la civilisation maya s’est
effondrée en raison de ces sécheresses.