Le Mésozoïque - l’ère des dinosaures
Le succès de Jurassic Park traduit l’intérêt que nous
portons à la période des dinosaures, le Mésozoïque.
Les périodes géologiques du Trias et du Jurassique
virent apparaître et évoluer de nombreuses espèces,
ce qui fut rendu possible par la température élevée
des mers. Cette situation, associée à des précipitations
abondantes, favorisa le développement d'une
végétation luxuriante et, partant, celui d'importantes
populations d’herbivores de grande taille. Vers la fin
du Trias, la Terre connut des bouleversements du fait
de la dérive des continents à la surface du globe ;
cette dernière ne manqua pas de produire des effets
sur les courants océaniques et sur les températures
des continents. La croissance des végétaux en fut
certainement affectée, et donc la disponibilité des
aliments à la portée des dinosaures, ce qui joua
peut-être un rôle dans la disparition des ces animaux.
Le Cénozoïque et le Pléistocène
— les glaciations récentes
Les glaciations ont souvent marqué l’histoire de notre
planète. On estime que de telles périodes glaciaires
interviennent tous les 200 ou 250 millions d’années, et
durent plusieurs millions d’années. Une glaciation se
caractérise par des différences climatiques marquées
entre régions équatoriales et polaires. Les glaces des
pôles gagnent des latitudes inférieures, où des calottes
glaciaires viennent recouvrir terres et mers, tandis
que les vallées sont envahies par de gigantesques
glaciers. Depuis le début de l’ère tertiaire (il y a
65 millions d’années), la Terre a connu trois périodes
de refroidissement significatives, il y a respectivement
36, 15 et 3 millions d’années environ.
Page ci-contre : fossile d'archéoptéryx découvert dans des
calcaires de la fin du Jurassique (-205-144 millions d'années) à
Solenhofen, en Bavière, dans le sud de l'Allemagne. Archaeopteryx,
considéré comme un chaînon entre reptiles et oiseaux, présente
de nombreuses caractéristiques d'un petit dinosaure ainsi que
des plumes et des griffes (évoquant tant les reptiles que les
oiseaux) sur les ailes. Cet animal avait la taille d'un corbeau.
En haut, à droite : une falaise de roches sédimentaires dans
le parc national de Zion, dans l'Utah (aux États-Unis), montrant
très nettement ses différentes strates. Les couches de roches
supérieures se sont déposées il y a environ 10 millions d'années,
alors que celles de la base ont plus de 250 millions d'années. Les
roches sont ici de différentes couleurs, selon leur composition :
la plupart des roches rouges et jaunes sont des grès comportant
diverses proportions d'inclusions minérales. La couche gnse
correspond à un dépôt de grauwacke de la fin du Tnas (formation
de Chmle. vers -210 millions d'années) dans lequel des empreintes
de pas de dinosaures ont été retrouvées.
Ci-dessus : restes fossiles de Diplomystus dentatus. poisson de
l'Éocène (vers -50 millions d’années), découverts dans le Wyoming
225
Le succès de Jurassic Park traduit l’intérêt que nous
portons à la période des dinosaures, le Mésozoïque.
Les périodes géologiques du Trias et du Jurassique
virent apparaître et évoluer de nombreuses espèces,
ce qui fut rendu possible par la température élevée
des mers. Cette situation, associée à des précipitations
abondantes, favorisa le développement d'une
végétation luxuriante et, partant, celui d'importantes
populations d’herbivores de grande taille. Vers la fin
du Trias, la Terre connut des bouleversements du fait
de la dérive des continents à la surface du globe ;
cette dernière ne manqua pas de produire des effets
sur les courants océaniques et sur les températures
des continents. La croissance des végétaux en fut
certainement affectée, et donc la disponibilité des
aliments à la portée des dinosaures, ce qui joua
peut-être un rôle dans la disparition des ces animaux.
Le Cénozoïque et le Pléistocène
— les glaciations récentes
Les glaciations ont souvent marqué l’histoire de notre
planète. On estime que de telles périodes glaciaires
interviennent tous les 200 ou 250 millions d’années, et
durent plusieurs millions d’années. Une glaciation se
caractérise par des différences climatiques marquées
entre régions équatoriales et polaires. Les glaces des
pôles gagnent des latitudes inférieures, où des calottes
glaciaires viennent recouvrir terres et mers, tandis
que les vallées sont envahies par de gigantesques
glaciers. Depuis le début de l’ère tertiaire (il y a
65 millions d’années), la Terre a connu trois périodes
de refroidissement significatives, il y a respectivement
36, 15 et 3 millions d’années environ.
Page ci-contre : fossile d'archéoptéryx découvert dans des
calcaires de la fin du Jurassique (-205-144 millions d'années) à
Solenhofen, en Bavière, dans le sud de l'Allemagne. Archaeopteryx,
considéré comme un chaînon entre reptiles et oiseaux, présente
de nombreuses caractéristiques d'un petit dinosaure ainsi que
des plumes et des griffes (évoquant tant les reptiles que les
oiseaux) sur les ailes. Cet animal avait la taille d'un corbeau.
En haut, à droite : une falaise de roches sédimentaires dans
le parc national de Zion, dans l'Utah (aux États-Unis), montrant
très nettement ses différentes strates. Les couches de roches
supérieures se sont déposées il y a environ 10 millions d'années,
alors que celles de la base ont plus de 250 millions d'années. Les
roches sont ici de différentes couleurs, selon leur composition :
la plupart des roches rouges et jaunes sont des grès comportant
diverses proportions d'inclusions minérales. La couche gnse
correspond à un dépôt de grauwacke de la fin du Tnas (formation
de Chmle. vers -210 millions d'années) dans lequel des empreintes
de pas de dinosaures ont été retrouvées.
Ci-dessus : restes fossiles de Diplomystus dentatus. poisson de
l'Éocène (vers -50 millions d’années), découverts dans le Wyoming
225