Les récifs coralliens
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Cette subsidence implique pour les atolls l’existence d’une énorme épaisseur de
corail mort sous le corail vivant des couronnes récifales actuelles. Or, c’est bien ce
qui a été constaté a 1 occasion de forages profonds dont ont fait l’objet certains atolls
de l’océan Pacifique. Par exemple, à Enewetak, dans les îles Marshall, le socle basaltique a été atteint à 1 283 m et à 1 408 m de profondeur. Les coraux immédiatement
à son contact datent de l’Éocène. À Mururoa, dans l’archipel des Tuamotu, le substrat volcanique a été touché à 269 m sous le lagon, à 357 m et à 455 m sous le récif.
Ici les premières constructions coralliennes datent de la fin du Miocène.
L’âge plus ou moins avancé des îles volcaniques selon le type de récif pour lequel
elles servent de support, déjà suggéré par le stade d’évolution de leur morphologie, a
été confirmé par des datations radiométriques de leurs roches en utilisant la méthode
K/Ar. Ainsi, dans le cas des îles de la Société, le volcanisme est subactuel à Mehetia,
son âge est inférieur à 1 million d’années à Tahiti, et il date entre 3,9 et 4,5 millions
d’années à Maupiti. Par extrapolation, on pense que le cône submergé qui porte
l’atoll de Bellinghausen a dû se construire il y a quelque 6 millions d’années.
Enfin, la tectonique des plaques permet de comprendre pourquoi des volcans naissent en série au milieu de l’océan, émergent, cessent d’être actifs, s’affaissent
progressivement et finissent par être submergés. À l’origine il y a un point chaud,
panache de matériaux magmatiques issu de l’intérieur du manteau et perçant la
plaque lithosphérique sus-jacente à la manière d’un chalumeau. À son aplomb, dans
les grandes profondeurs océaniques, se construit un volcan qui poun'a surgir audessus du niveau de la mer. Ainsi, dans les îles de la Société, Mehetia se trouve à
proximité d’un point chaud (fig. 121). Mais on sait que les plaques lithosphériques
Fig. 121. — Coupe SE-NW à travers les îles de la Société, Polynesiep anç aise
(d’après C. Mohrange, 1992).
• : Mehetia. 2 : Tahiti. 3 : Tetiaroa. 4 : Moorea. 5 : Maiao. 6 : Hl“,hl"ej ' ^d'dæd ’• g^ot
LBoraBora. 10 :Tupai. 11 : Maupiti. 12 : Mopelia. 13 : Scilly. 14 . Be g
La flèche indique le sens du déplacement de la plaque pacifique.
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Cette subsidence implique pour les atolls l’existence d’une énorme épaisseur de
corail mort sous le corail vivant des couronnes récifales actuelles. Or, c’est bien ce
qui a été constaté a 1 occasion de forages profonds dont ont fait l’objet certains atolls
de l’océan Pacifique. Par exemple, à Enewetak, dans les îles Marshall, le socle basaltique a été atteint à 1 283 m et à 1 408 m de profondeur. Les coraux immédiatement
à son contact datent de l’Éocène. À Mururoa, dans l’archipel des Tuamotu, le substrat volcanique a été touché à 269 m sous le lagon, à 357 m et à 455 m sous le récif.
Ici les premières constructions coralliennes datent de la fin du Miocène.
L’âge plus ou moins avancé des îles volcaniques selon le type de récif pour lequel
elles servent de support, déjà suggéré par le stade d’évolution de leur morphologie, a
été confirmé par des datations radiométriques de leurs roches en utilisant la méthode
K/Ar. Ainsi, dans le cas des îles de la Société, le volcanisme est subactuel à Mehetia,
son âge est inférieur à 1 million d’années à Tahiti, et il date entre 3,9 et 4,5 millions
d’années à Maupiti. Par extrapolation, on pense que le cône submergé qui porte
l’atoll de Bellinghausen a dû se construire il y a quelque 6 millions d’années.
Enfin, la tectonique des plaques permet de comprendre pourquoi des volcans naissent en série au milieu de l’océan, émergent, cessent d’être actifs, s’affaissent
progressivement et finissent par être submergés. À l’origine il y a un point chaud,
panache de matériaux magmatiques issu de l’intérieur du manteau et perçant la
plaque lithosphérique sus-jacente à la manière d’un chalumeau. À son aplomb, dans
les grandes profondeurs océaniques, se construit un volcan qui poun'a surgir audessus du niveau de la mer. Ainsi, dans les îles de la Société, Mehetia se trouve à
proximité d’un point chaud (fig. 121). Mais on sait que les plaques lithosphériques
Fig. 121. — Coupe SE-NW à travers les îles de la Société, Polynesiep anç aise
(d’après C. Mohrange, 1992).
• : Mehetia. 2 : Tahiti. 3 : Tetiaroa. 4 : Moorea. 5 : Maiao. 6 : Hl“,hl"ej ' ^d'dæd ’• g^ot
LBoraBora. 10 :Tupai. 11 : Maupiti. 12 : Mopelia. 13 : Scilly. 14 . Be g
La flèche indique le sens du déplacement de la plaque pacifique.