I ne faut pas moins d'une trentaine de minutes à un astronaute pour voir
défiler tout l'océan Pacifique. C'est que celui-ci s'étend d'un pôle à l'autre
et entre trois continents, comme l’Atlantique, mais en beaucoup plus
grand. Et puis aussi en beaucoup plus dynamique : il y a évidemment les tempêtes et le déchaînement des quarantièmes rugissants, mais également les
mouvements qui animent les fonds, un ensemble de zones qui se déplacent
de part et d'autres des dorsales du Pacifique à une vitesse proche d’une
dizaine de centimètres par an. Cette instabilité, enfouie sous des milliers de
mètres d’eau, se manifeste par de violents tremblements de terre et par ce
qu'on appelle la ceinture de feu du Pacifique, une série de volcans submergés ou émergés qui, en bordure des plaques lithosphériques, forment des
arcs insulaires constitués de laves refroidies et dont les plus importants sont
les Philippines, le Japon et les Aloutiennes. Les activités du feu central de la
Terre et les mouvements de la grande plaque du Pacifique (l'unique constituant de la lithosphère océanique dans
cette partie du monde) se répercutent jusque dans la disposition de certains archipels issus de ce qu on appelle un
« point chaud ». Par ce dernier terme, les géophysiciens désignent des zones où du magma issu du manteau s'élève
en panaches jusqu'à la surface. C’est ce qui crée un centre volcanique, dont la fixité en profondeur par rapport à la
mobilité de la lithosphère sert de point de référence grâce auquel on peut évaluer l'âge des volcans : plus ceux-ci
sont éloignés d'un point chaud, plus ils sont anciens. Lîle d'Hawaii, qui se dresse au-dessus d'un de ces points, est
dominée par des volcans en activité (dont les plus connus sont le Kilauea et le Mauna Loa), alors que les volcans de
fîle d'Ohau sont éteints depuis I million d'années, et ceux de Midway depuis 45 millions d'années. Les investigations
effectuées dans cette zone par les géophysiciens ont révélé qu’au nord-ouest d'Hawaii une chaîne de volcans éteints
depuis plus longtemps encore s'étend d'abord sur 3 000 kilomètres jusqu a la crête de l'Empereur; où elle change
brusquement d'onentation pour s'étirer sur encore 2 500 kilomètres jusqu'à la péninsule du Kamtchatka, où l’on
trouve des volcans âgés de 75 millions d’années. Le monde des coraux peut également fournir des indications sur
l'histoire de la Terre si l'on étudie la répartition des différentes espèces de poissons et de madrépores, vastes ou limitées selon le jeu des courants, et le dessin des isothermes de 20 °C, leste garibaldi (Hypiipopt rubicundus), ainsi nommé en raison de sa livrée rouge, peut
quels constituent les frontières invisibles, mais bien réelles, des coraux
être considéré comme l'un des symboles du Pacifique, dont il incarne les principales
constructeurs. Pour beaucoup, ceux-ci sont le symbole même du
caractéristiques : sa couleur évoque l'éclatante beauté des fonds tropicaux, alors que
Pacifique, ce qu'est plus particulièrement encore la Grande Barrière, qui
son habitat relève des courants froids et tempérés de la zone californienne.
est effectivement une manifestation spectaculaire de la vitalité de cet
océan, mais non la seule. Ainsi, par exemple, on trouve le long des côtes californiennes un vaste territoire où le courant froid de Californie détermine en hiver des températures relativement basses qui favorisent le développement
de véritables forêts submergées constituées d'algues brunes, entre lesquelles circulent des poissons, des loutres de
mer et des otaries qui jouent à cache-cache avec les redoutables requins blancs.
A des milliers de kilomètres de là. aux confins du tropique du Capricorne, s'étend ce que d’aucuns considèrent
comme le plus grand ensemble de lagons du monde : la Nouvelle-Calédonie. Son territoire principal, Grande Terre,
est une île montagneuse qu entoure un immense récif-barrière atteignant une longueur totale d’environ I 600 kilomètres. On y trouve de hauts reliefs dont les paysages rappellent ceux des Alpes, mais qui surplombent une mer
dont >a transparence laisse entrevoir de superbes formations coralliennes où foisonne une vie multiforme. C’est dire
qu un homme n aurait pas assez de toute son existence pour découvrir ce qui se cache dans les eaux du Pacifique.
défiler tout l'océan Pacifique. C'est que celui-ci s'étend d'un pôle à l'autre
et entre trois continents, comme l’Atlantique, mais en beaucoup plus
grand. Et puis aussi en beaucoup plus dynamique : il y a évidemment les tempêtes et le déchaînement des quarantièmes rugissants, mais également les
mouvements qui animent les fonds, un ensemble de zones qui se déplacent
de part et d'autres des dorsales du Pacifique à une vitesse proche d’une
dizaine de centimètres par an. Cette instabilité, enfouie sous des milliers de
mètres d’eau, se manifeste par de violents tremblements de terre et par ce
qu'on appelle la ceinture de feu du Pacifique, une série de volcans submergés ou émergés qui, en bordure des plaques lithosphériques, forment des
arcs insulaires constitués de laves refroidies et dont les plus importants sont
les Philippines, le Japon et les Aloutiennes. Les activités du feu central de la
Terre et les mouvements de la grande plaque du Pacifique (l'unique constituant de la lithosphère océanique dans
cette partie du monde) se répercutent jusque dans la disposition de certains archipels issus de ce qu on appelle un
« point chaud ». Par ce dernier terme, les géophysiciens désignent des zones où du magma issu du manteau s'élève
en panaches jusqu'à la surface. C’est ce qui crée un centre volcanique, dont la fixité en profondeur par rapport à la
mobilité de la lithosphère sert de point de référence grâce auquel on peut évaluer l'âge des volcans : plus ceux-ci
sont éloignés d'un point chaud, plus ils sont anciens. Lîle d'Hawaii, qui se dresse au-dessus d'un de ces points, est
dominée par des volcans en activité (dont les plus connus sont le Kilauea et le Mauna Loa), alors que les volcans de
fîle d'Ohau sont éteints depuis I million d'années, et ceux de Midway depuis 45 millions d'années. Les investigations
effectuées dans cette zone par les géophysiciens ont révélé qu’au nord-ouest d'Hawaii une chaîne de volcans éteints
depuis plus longtemps encore s'étend d'abord sur 3 000 kilomètres jusqu a la crête de l'Empereur; où elle change
brusquement d'onentation pour s'étirer sur encore 2 500 kilomètres jusqu'à la péninsule du Kamtchatka, où l’on
trouve des volcans âgés de 75 millions d’années. Le monde des coraux peut également fournir des indications sur
l'histoire de la Terre si l'on étudie la répartition des différentes espèces de poissons et de madrépores, vastes ou limitées selon le jeu des courants, et le dessin des isothermes de 20 °C, leste garibaldi (Hypiipopt rubicundus), ainsi nommé en raison de sa livrée rouge, peut
quels constituent les frontières invisibles, mais bien réelles, des coraux
être considéré comme l'un des symboles du Pacifique, dont il incarne les principales
constructeurs. Pour beaucoup, ceux-ci sont le symbole même du
caractéristiques : sa couleur évoque l'éclatante beauté des fonds tropicaux, alors que
Pacifique, ce qu'est plus particulièrement encore la Grande Barrière, qui
son habitat relève des courants froids et tempérés de la zone californienne.
est effectivement une manifestation spectaculaire de la vitalité de cet
océan, mais non la seule. Ainsi, par exemple, on trouve le long des côtes californiennes un vaste territoire où le courant froid de Californie détermine en hiver des températures relativement basses qui favorisent le développement
de véritables forêts submergées constituées d'algues brunes, entre lesquelles circulent des poissons, des loutres de
mer et des otaries qui jouent à cache-cache avec les redoutables requins blancs.
A des milliers de kilomètres de là. aux confins du tropique du Capricorne, s'étend ce que d’aucuns considèrent
comme le plus grand ensemble de lagons du monde : la Nouvelle-Calédonie. Son territoire principal, Grande Terre,
est une île montagneuse qu entoure un immense récif-barrière atteignant une longueur totale d’environ I 600 kilomètres. On y trouve de hauts reliefs dont les paysages rappellent ceux des Alpes, mais qui surplombent une mer
dont >a transparence laisse entrevoir de superbes formations coralliennes où foisonne une vie multiforme. C’est dire
qu un homme n aurait pas assez de toute son existence pour découvrir ce qui se cache dans les eaux du Pacifique.