dation. Quelques scientifiques pensent que l’effet de serre pourrait être à l’origine
de plusieurs cyclones et tempêtes, de plus en plus fréquents ces dernières décennies.
La dégradation du récif pourrait également résulter de la prolifération des étoiles
de mer couronnes d’épines (Acanthaster), appellées « étoiles du démon »
par les Japonais. Ces prédateurs, qui comptent parmi les plus grandes étoiles
de mer, se rassemblent parfois en groupes de milliers d’individus et se
nourrissent frénétiquement de corail, laissant sur leur passage un spectacle
de désolation. Dans leur sillage, les algues molles colonisent les surfaces
coralliennes mortes, empêchent la recolonisation corallienne.
Les scientifiques de FAIMS ont observé qu’entre les deux principales
invasions d’Acanthaster, au début et au milieu des années 1960, puis au
début des années 1980, la communauté corallienne a mis environ dix ans
à se régénérer, pour être à nouveau dévastée en grande partie par la seconde
infestation. Des étudiants travaillant sur le récif se sont demandé si ces
deux infestations avaient pu être provoquées par des activités humaines.
Avons-nous fait disparaître le prédateur naturel des étoiles de mer ou
bouleversé l’équilibre du récif dans un sens qui laisse les populations
la rascasse chasse en utilisant scs nageoires venimeuses pour
acculer les petits poissons dans des trous du récif dont ils ne
peuvent s'échapper. Une fois que la proie est enfermée, la rascasse
l'engloutit. Le plongeur attentif qui observe cette scène depuis la
surface peut alors entendre un léger son, comme un claquement
de mains.
d’étoiles de mer libres de se développer très largement ?
Il est difficile de répondre à cette question. L’étendue de la Grande Barrière
et l’absence de recherches détaillées avant 1960 ne permettent pas aux scientifiques
de recueillir suffisamment d’informations sur l’histoire des infestations d'Acanthaster.
Personne ne peut dire de façon certaine si ce qui arrive aujourd’hui a déjà eu lieu
dans le passé. Les scientifiques ignorent si cette étoile de mer a la possibilité de
se reproduire en très grand nombre lorsque les conditions sont favorables. Toutefois,
chaque femelle peut produire trente millions d’œufs par an. Si quelques milliers
sont fertilisés, si quelques centaines parviennent à maturité et si ce schéma se
reproduit sur des milliers d’autres Acanthaster, toutes les conditions sont réunies
pour une explosion de la population. Des chercheurs travaillent actuellement sur
les événements qui peuvent déclencher ce phénomène.
Ce problème est essentiel pour les biologistes qui étudient les récifs. Dans
le passé, les récifs étaient considérés comme des environnements très stables, et
1 on pensait que leur richesse dépendait de cette stabilité. Mais si les chercheurs
130
La Grande Barrière de Corail
de plusieurs cyclones et tempêtes, de plus en plus fréquents ces dernières décennies.
La dégradation du récif pourrait également résulter de la prolifération des étoiles
de mer couronnes d’épines (Acanthaster), appellées « étoiles du démon »
par les Japonais. Ces prédateurs, qui comptent parmi les plus grandes étoiles
de mer, se rassemblent parfois en groupes de milliers d’individus et se
nourrissent frénétiquement de corail, laissant sur leur passage un spectacle
de désolation. Dans leur sillage, les algues molles colonisent les surfaces
coralliennes mortes, empêchent la recolonisation corallienne.
Les scientifiques de FAIMS ont observé qu’entre les deux principales
invasions d’Acanthaster, au début et au milieu des années 1960, puis au
début des années 1980, la communauté corallienne a mis environ dix ans
à se régénérer, pour être à nouveau dévastée en grande partie par la seconde
infestation. Des étudiants travaillant sur le récif se sont demandé si ces
deux infestations avaient pu être provoquées par des activités humaines.
Avons-nous fait disparaître le prédateur naturel des étoiles de mer ou
bouleversé l’équilibre du récif dans un sens qui laisse les populations
la rascasse chasse en utilisant scs nageoires venimeuses pour
acculer les petits poissons dans des trous du récif dont ils ne
peuvent s'échapper. Une fois que la proie est enfermée, la rascasse
l'engloutit. Le plongeur attentif qui observe cette scène depuis la
surface peut alors entendre un léger son, comme un claquement
de mains.
d’étoiles de mer libres de se développer très largement ?
Il est difficile de répondre à cette question. L’étendue de la Grande Barrière
et l’absence de recherches détaillées avant 1960 ne permettent pas aux scientifiques
de recueillir suffisamment d’informations sur l’histoire des infestations d'Acanthaster.
Personne ne peut dire de façon certaine si ce qui arrive aujourd’hui a déjà eu lieu
dans le passé. Les scientifiques ignorent si cette étoile de mer a la possibilité de
se reproduire en très grand nombre lorsque les conditions sont favorables. Toutefois,
chaque femelle peut produire trente millions d’œufs par an. Si quelques milliers
sont fertilisés, si quelques centaines parviennent à maturité et si ce schéma se
reproduit sur des milliers d’autres Acanthaster, toutes les conditions sont réunies
pour une explosion de la population. Des chercheurs travaillent actuellement sur
les événements qui peuvent déclencher ce phénomène.
Ce problème est essentiel pour les biologistes qui étudient les récifs. Dans
le passé, les récifs étaient considérés comme des environnements très stables, et
1 on pensait que leur richesse dépendait de cette stabilité. Mais si les chercheurs
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La Grande Barrière de Corail