PARTIE 3 | Les grands ensembles géologiques
H De la dérive des continents à l’expansion
des fonds océaniques
Dès le début du xxe siècle, l’idée que les continents actuels proviennent de la
dislocation d’un supercontinent unique prend forme dans la science moderne.
L’exploration des océans dans la seconde moitié du siècle donne une vision nouvelle aux fonds marins : ils sont en expansion. Tout est en place à la fin des années
1960 pour la proposition d’une théorie révolutionnaire : la tectonique des plaques.
1.1 La dérive des continents
Entre 1912 et 1918, un climatologue allemand, Alfred Wegener, propose une
théorie géophysique appelée dérive des continents. Tout part d’une hypothèse déjà
évoquée dès le xvie siècle par Abraham Ortelius, qui suppose que les continents
actuels n’en formaient qu’un seul dans un passé lointain. Wegener apporte de
nouveaux arguments cohérents (figure 8.1) :
• les côtes de l’Afrique et de l’Amérique du Sud par exemple ont des formes
complémentaires. En refermant l’Atlantique, elles s’emboîtent ;
’ Cynognathus (240 Ma)
• Mesosaurus (260 Ma)
• Lystrosurus (240 Ma)
• Glossopteris (240 Ma)
Figure 8.1
Illustration des
arguments
géologiques d’ Alfred
Wegener pour
l'existence d’une
Pongée.
a) Distribution
d’ espèces fossiles,
b) Distribution des
traces glaciaires
datant de 250 Ma.
c) Distribution des
blocs continentaux
anciens (boucliers).
178