Chapitre I
Généralités
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Figure 2: Diagramme simplifié du cycle de l’azote dans les eaux souterraines
I.3 Les Isotopes de l’azote
Les isotopes stables sont des atomes d’un même élément ayant un nombre différent de
neutrons ce qui engendre des masses atomiques différentes. Les isotopes stables se
différencient des isotopes radioactifs qui se dégradent dans le temps. Plusieurs isotopes
stables sont présents naturellement et ont une large différence d’abondance naturelle entre
les isotopes lourds et légers. Ils existent dans plusieurs composés et sont assez abondants
pour assurer la précision des données.
Les isotopes les plus utilisés sont donc ceux de l’azote (N), du carbone (C), du soufre (S),
de l’oxygène (O) et de l’hydrogène (H). Le développement des technologies de
spectrométrie de masse a permis de mesurer les infimes variations de l’abondance naturelle
des isotopes stables.
Dans le cas de l’azote, l’isotope lourd
15 N (0.366 % des atomes) est mesuré par rapport à
l’isotope léger
14 N plus abondant (99,634 % des atomes), et le rapport absolu de
14 N/
15 N
est 272.
Les masses isotopiques (
15 N,
14 N) sont mesurées au spectromètre de masse par une charge
(en Volt) proportionnelle aux nombres d’atomes de chacune des masses isotopiques
d’intérêt dans l’échantillon. Étant donné cette mesure et les infimes variations du ratio
isotopique absolu, les isotopes sont plutôt exprimés par la notation relative (δ). Cette
Accumulation