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Le système de rifts est—africains, d’âge néogène, s’étend sur près de 3 000 km (figure A).
Il sépare la plaque africaine (ou nubienne) à l’ouest de la plaque somalienne à l’est.
ll s’agit donc d’une véritable frontière de plaques, même si celle»ci est relativement
diffuse. Au nord, le rift éthiopien rejoint la jonction de la mer Rouge avec le golfe
d’Aden. Au sud, la connexion avec la dorsale sud»ouest indienne est moins claire.
Une caractéristique majeure de ce système de rifts est le rôle joué par les structures
préexistantes dans la lithosphère continentale. Le rift se sépare en effet en deux branches
et subit plusieurs changements de direction qui semblent se mouler sur les cratons
archéens de l’Afrique orientale. Le craton tanzanien, par exemple, sépare les bran—
ches Est et Ouest du rift. D’anciennes zones décrochantes datant de l’orogenèse
panafricaine (Précambrien), comme le linéament du Tanganyika, ont aussi servi de
guide à l’établissement du rift. De même, des chevauchements de l’orogenèse pan—
africaine ont pu rejouer en failles normales lors de l’extension néogène (figure B).
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Carte structurale simplifiée du système de rifts est—africain.