2.5. Le rôle potentiel de la relativité d'échelle dans la morphogenèse du vivant
149
des vers (annélides) et animaux énigmatiques et des traces produites
par des organismes à symétrie bilatérale ainsi que des arthropodes à
carapace, provenant d'Ediacara en Australie dans des sédiments datés
de -580 millions. Les autres plans d'organisation correspondent à des
structures disparues. Mais il faut citer les œufs et embryons phosphatés provenant de Chine du Sud, dans la Formation Doushantuo, datée
également de -580 millions, qui constituent sans doute les meilleures
preuves de l'existence des métazoaires dès cette époque.
L'histoire de la Terre a connu . à ces époques de nombreuses vicissitudes. Le continent unique et gigantesque qui existait au Précambrien
a commencé à se disloquer, à partir de -800 millions d'années en blocs,
ou cratons, pendant une période de très grands refroidissements, les
glaciations les plus fortes jamais enregistrées sur Terre (-600 millions
d'années). On estime actuellement que ces glaciations seraient dues à
la consommation très forte du gaz carbonique, un gaz à effet de serre,
par les organismes photosynthétiques qui, en revanche, produisaient
beaucoup d'oxygène. Cette période de transition marque aussi le déclin
des stromatolithes. Le développement d'êtres multicellulaires importants, de plusieurs centaines de cellules, exigeait en effet beaucoup plus
d'oxygène qu'il n'en existait encore à cette époque.
Les plus anciens êtres pluricellulaires indiscutables sont des organismes mous provenant du site d'Ediacara en Australie, datés de
-580 millions d'années renfermant 31 espèces de 21 genres (méduses,
vers, arthropodes primitifs, trilobites, etc.). Cette faune, ou une partie
de cette faune, est connue aussi dans de nombreux autres gisements à
travers le monde. Mais une autre faune, celle de Chengjiang (Chine),
datée du Cambrien inférieur, montre une multiplication considérable du
nombre des plans d'organisation que l'on retrouvera, à l'exception des
Vertébrés, dans la célèbre faune de Burgess, de -515 millions d'années.
Au moins une vingtaine de ces plans d'organisation n'existent plus
actuellement (Xenusion, Microdiction, Wiwaxia, etc.).
C'est donc, au cours de la période géologique appelée Vendien ou
Ediacarien, entre -600 et -545 millions d'années, qu'apparaissent les
nombreuses nouvelles caractéristiques animales qui définissent des
niveaux hiérarchiques emboîtés au sein des métazoaires.
Toutes ces innovations anatomiques entraînent une nette complexification de l'écosystème marin impliquant l'existence d'une chaîne
alimentaire déjà assez bien structurée (encore beaucoup de filtreurs et
de détrétivores). Mais on y distingue déjà, des prédateurs nageurs, des
formes vivant sur le fond ou à l'intérieur même du sédiment.
149
des vers (annélides) et animaux énigmatiques et des traces produites
par des organismes à symétrie bilatérale ainsi que des arthropodes à
carapace, provenant d'Ediacara en Australie dans des sédiments datés
de -580 millions. Les autres plans d'organisation correspondent à des
structures disparues. Mais il faut citer les œufs et embryons phosphatés provenant de Chine du Sud, dans la Formation Doushantuo, datée
également de -580 millions, qui constituent sans doute les meilleures
preuves de l'existence des métazoaires dès cette époque.
L'histoire de la Terre a connu . à ces époques de nombreuses vicissitudes. Le continent unique et gigantesque qui existait au Précambrien
a commencé à se disloquer, à partir de -800 millions d'années en blocs,
ou cratons, pendant une période de très grands refroidissements, les
glaciations les plus fortes jamais enregistrées sur Terre (-600 millions
d'années). On estime actuellement que ces glaciations seraient dues à
la consommation très forte du gaz carbonique, un gaz à effet de serre,
par les organismes photosynthétiques qui, en revanche, produisaient
beaucoup d'oxygène. Cette période de transition marque aussi le déclin
des stromatolithes. Le développement d'êtres multicellulaires importants, de plusieurs centaines de cellules, exigeait en effet beaucoup plus
d'oxygène qu'il n'en existait encore à cette époque.
Les plus anciens êtres pluricellulaires indiscutables sont des organismes mous provenant du site d'Ediacara en Australie, datés de
-580 millions d'années renfermant 31 espèces de 21 genres (méduses,
vers, arthropodes primitifs, trilobites, etc.). Cette faune, ou une partie
de cette faune, est connue aussi dans de nombreux autres gisements à
travers le monde. Mais une autre faune, celle de Chengjiang (Chine),
datée du Cambrien inférieur, montre une multiplication considérable du
nombre des plans d'organisation que l'on retrouvera, à l'exception des
Vertébrés, dans la célèbre faune de Burgess, de -515 millions d'années.
Au moins une vingtaine de ces plans d'organisation n'existent plus
actuellement (Xenusion, Microdiction, Wiwaxia, etc.).
C'est donc, au cours de la période géologique appelée Vendien ou
Ediacarien, entre -600 et -545 millions d'années, qu'apparaissent les
nombreuses nouvelles caractéristiques animales qui définissent des
niveaux hiérarchiques emboîtés au sein des métazoaires.
Toutes ces innovations anatomiques entraînent une nette complexification de l'écosystème marin impliquant l'existence d'une chaîne
alimentaire déjà assez bien structurée (encore beaucoup de filtreurs et
de détrétivores). Mais on y distingue déjà, des prédateurs nageurs, des
formes vivant sur le fond ou à l'intérieur même du sédiment.