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LES FOSSILES : VESTIGES DU TEMPS
Les fossiles enfermés dans les roches sédimentaires ont une importance cruciale pour les paléontologues,
qui étudient l’histoire de la vie. Tel un véritable voyage dans le temps, leurs découvertes nous font
connaître des plantes et des animaux aujourd’hui disparus. Chacune des couches superposées de
sédiments cache des fossiles appartenant à une époque précise. Les plus récents sont habituellement
sur le dessus, les plus anciens en dessous. L’illustration suivante montre la formation d’un fossile.
1. Un animal meurt et se
dépose au fond de l’eau.
2. Son corps se décompose
mais les parties dures,
comme la coquille ou les
os, se conservent et se
couvrent de sédiments.
3. Avec le temps, les
sédiments durcissent et
emprisonnent la coquille
qui devient un fossile.
4. Au bout de millions
d’années, le déplacement
de la croûte terrestre
peut ramener le fossile
à la surface ou près
de la surface.
Des fossiles qui valent une fortune
Parfois, une très grande quantité de fossiles se retrouvent
enfouis ensemble dans les sédiments, où ils forment une
poche compacte. Le poids et la chaleur de la terre
écrasent et chauffent cette poche de sédiments.
Lentement, elle se transformera en charbon, en
pétrole ou en gaz naturel. Ainsi, ces substances
qui valent plusieurs milliards de dollars sur
les marchés mondiaux sont formées des
restes de plantes et d’animaux morts !