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La vallée située sur le côté ouest
de la chaîne de montagnes
Olympic, dans l’État de
Washington (É.-U.), reçoit environ
380 cm de précipitations chaque
année. De l’autre côté de la chaîne,
à quelque 100 km de distance,
il en tombe moins de 43 cm !
Une montagne,
deux climats
Nuages
Air humide
Qu’est-ce que El Niño?
El Niño est un courant marin chaud qui longe les
côtes du Chili et du Pérou tous les quatre à sept ans
environ. Ce phénomène encore inexpliqué se produit
habituellement au mois de décembre. L’important
réchauffement des eaux bordant le continent
sud-américain provoque la mort de nombreuses
espèces marines et nuit sérieusement à l’industrie de
la pêche. El Niño entraîne aussi des conséquences
parfois graves sur l’ensemble de la planète, provoquant
de fortes pluies et des ouragans. Ses effets
déclenchent même des inondations en Floride et en
Louisiane, des tempêtes de neige au Moyen-Orient
et des sécheresses en Australie et en Indonésie !
Après un ou deux ans, El Niño laisse parfois place à
un phénomène qui se dirige dans le sens opposé,
La Niña, avant le retour à une situation normale.
Lorsque de l’air humide bute contre une montagne, il est
forcé de s’élever. En s'élevant, l'air se refroidit et se
condense pour former des nuages près du sommet de
la montagne. Ce phénomène est responsable des chutes
importantes de pluie ou de neige sur le versant et
le sommet où se forment les nuages (versant au vent),
pendant que l'autre versant (versant sous le vent) reçoit
très peu de précipitations.
Comment les montagnes
influencent-elles les précipitations ?
Versant au vent
Air sec
Versant sous le vent