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Quand la Terre tremble
SÉISMES
Les séismes, communément appelés « tremblements de terre », se produisent lorsque
la surface du globe est secouée par une décharge d’énergie issue des profondeurs de
la planète. Chaque minute, la Terre tremble quelque part dans le monde… Parmi les
nombreux séismes enregistrés chaque année par les sismologues, les experts qui
les étudient, entre 5 000 et 50 000 sont ressentis par les populations. Certaines
méthodes mesurent l’intensité des séismes en tenant compte de l’ampleur des
dégâts matériels alors que d’autres, comme la célèbre échelle de Richter, mesurent
plutôt la quantité d’énergie libérée. Lorsqu’ils se produisent en milieu urbain,
les séismes causent de véritables désastres. Comme les sismologues ne sont pas
encore en mesure de les prévoir avec précision, on peut seulement prévenir les
dégâts en construisant, par exemple, des édifices avec des structures qui peuvent
vibrer sans se casser.
L’histoire de la Chine est marquée
par de nombreux séismes
dévastateurs… Le pire d’entre
eux a eu lieu dans la province
montagneuse de Shanxi, au
nord-ouest du pays, une nuit de
février 1556. On estime qu’environ
830 000 personnes ont péri sous les
décombres de leurs maisons alors
qu’elles dormaient paisiblement !
Une région dévastée