La puissance des tornades
Des tourbillons meurtriers
L’atmosphère terrestre
Bien que les tornades soient souvent très localisées et de courte durée, leur violence
les rend particulièrement dangereuses et dévastatrices. C’est l’Amérique du Nord, où
l’on en compte 750 en moyenne chaque année, qui constitue le continent le plus
exposé, mais l’Europe, l’Asie et l’Australie sont elles aussi touchées régulièrement.
Une tornade a ainsi causé la mort de 800 personnes au Bangladesh en 1989.
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LES GRANDES PLAINES AMÉRICAINES, TERRITOIRE DE PRÉDILECTION DES TORNADES
C’est au centre des États-Unis, dans une « ceinture des tornades » comprenant les États du Texas,
de l’Oklahoma, du Kansas et du Nebraska, que se produisent la plupart des tornades d’Amérique du Nord.
La combinaison des vents chauds du golfe du Mexique et des vents froids du Canada y crée en effet
les conditions idéales à la formation de mésocyclones, notamment aux mois d’avril et de mai. Dans le
sud-est du continent (Floride, Alabama, Louisiane, Mississippi), la saison des tornades intervient plus
tôt, entre janvier et mars. Protégé par les montagnes Rocheuses, l’ouest américain est pour sa part
pratiquement exempt de tornades.
LA TRAJECTOIRE DES TORNADES
Le chemin emprunté par une tornade ne dépend pas du relief mais de la vitesse de déplacement de l’orage
et de la position du tourbillon par rapport au nuage. Une tornade qui prend naissance au centre du
mésocyclone adopte une trajectoire rectiligne Q dans un orage rapide ou en boucle W dans un orage qui
avance plus lentement. Une tornade qui se développe à la périphérie du nuage dure peu de temps, mais elle
peut être suivie de plusieurs autres tornades, dessinant ainsi une trajectoire discontinue E.
Q
W
E
Texas
Oklahoma
Kansas
Indiana
Nebraska
Floride
montagnes Rocheuses
air chaud
air froid
Large de quelques centaines de mètres, un sillon de
destruction témoigne du passage d’une tornade.
NOMBRE ANNUEL
MOYEN DE TORNADES
(par 25 000 km
2 )
> 9
7 - 9
5 - 7
3 - 5
1 - 3
< 1