La fournaise solaire
Comme les autres étoiles, le Soleil est une énorme boule de gaz
brûlants. Ces gaz sont principalement de l’hydrogène et de l’hélium. Au
cœur du Soleil, où la température est la plus élevée, des réactions
nucléaires se produisent constamment. Les atomes d’hydrogène
subissent une pression et une température si élevées qu’ils se collent
les uns aux autres et se transforment en hélium. Chaque seconde, plus
de 600 millions de tonnes d’hydrogène sont ainsi converties en hélium.
Ce phénomène, appelé fusion nucléaire, produit énormément
d’énergie. Cette énergie met environ un million d’années à se déplacer
jusqu’à la surface du Soleil, où elle est dégagée sous forme de chaleur
et de lumière.
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Poids lourd
Le Soleil est de loin le corps le
plus imposant du Système solaire.
S’il était vide, il pourrait contenir
plus d’un million de planètes
de la taille de la Terre. À elle
seule, notre étoile contient 99,8 %
de la masse totale du Système
solaire ! Même Jupiter, la plus
grosse des huit planètes, paraît
minuscule à ses côtés !
Le Soleil est une étoile, comme les milliers d’autres points lumineux que
nous voyons scintiller dans le ciel nocturne. S’il paraît gigantesque, c’est
que contrairement aux autres étoiles, il est situé très près de nous. Notre
Soleil est en fait une étoile jaunâtre de taille moyenne, tout à fait ordinaire.
S’il nous semble unique, c’est parce qu’il est notre étoile, celle qui nous
éclaire et nous réchauffe. Sans sa précieuse énergie, notre planète serait
une boule froide, sombre et sans vie. Comme toutes les étoiles, le Soleil
finira un jour par s’éteindre. Il n’y a pourtant pas lieu de s’inquiéter…
Il n’est rendu qu’à la moitié de sa vie et devrait continuer d’éclairer et
de réchauffer la Terre pendant encore cinq milliards d’années !
Une étoile parmi tant d’autres
SOLEIL